GÓC ĂN CHƠI CỦA A TĨNH

CHUYỆN LẠ Ở THÀNH TRƯỜNG AN

TRUYỆN: ÁN TRỘM CỦA BÁU Ở TIỀN TRANG HƯNG GIÁNG

Dịch (láo): A Tĩnh

#truongankydam #chuyenlaothanhtruongan #antromcuabauotientranghunggiang

—

(1)

Sau hai lần lầu trống thành Tây An gióng trống định canh, lầu chuông cũng vang lên tiếng cuối cùng, các loại cổng thành tức thì cửa đóng then cài, trong thành bắt đầu giới nghiêm, trừ binh lính tuần đêm ra, trên đường không còn người qua kẻ lại, lúc này mà đi bậy bạ sẽ bị phạt roi.

Như mọi ngày, Thạch Đầu lại tựa mình lên chiếc cột gắn bảng hiệu, vừa hút thuốc tẩu vừa nhìn ra cổng Vĩnh Ninh cách đó không xa, có hai kẻ gánh hàng rong xuất hiện ở cổng thành cuối cùng, nặng trình trịch thế này, chắc là đồ không bán hết. Ông ta lại đảo mắt nhìn đại lộ đối diện cổng thành, trời tối dần đi, bóng người thưa thớt.

Đại đội xe ngựa thương lái thường phải qua canh tư (3 giờ sáng) mới đến, sau đó sẽ nghỉ ngơi trong quán trọ giây lát để chờ được vào thành. Ngủ lại thì không đáng nhưng có thể húp chút nước canh nóng hổi.

Dập tắt tẩu thuốc ở cột gắn bảng hiệu, Thạch Đầu xoay mình vào quán trọ, dặn dò tiểu nhị chốt cửa lớn sân sau. Trong tiệm không có thực khách, khách khứa chuẩn bị sáng sớm vào thành cũng đều đã về phòng nghỉ ngơi. Bọn họ ở ngoài thành chỉ vì giá cả rẻ hơn trong thành, cách nhau có một bức tường mà giá cả có thể bớt được hai ba phần.

Thạch Đầu lên căn phòng nhỏ ở lầu hai, cởi áo nằm xuống, bà nhà và đứa con đều đang ở ngôi nhà trong thành. Từ lúc mở quán trọ này, gã thường ngủ qua đêm ở đây, dù sao kể từ khi mất chức quan, việc này đã thành kế sinh nhai duy nhất của ông ta, không thể không dụng tâm được.

Quán trọ vốn là của thân thích nhà vợ, vốn chỉ là một tiệm cơm sát ngoài cổng thành Vĩnh Ninh chuyên bán chút dầu trà bánh trái mì miến cho người qua đường, sống tạm mà thôi, nói gì tới kiếm tiền. Những ngày nhàn hạ vô công rỗi nghề ở nhà, nghe bà nhà nhắc đến thân thích, nói làm ăn không tốt, tuổi tác cũng lớn rồi, muốn dọn đi để về quê cũ. Thạch Đầu bèn cùng vợ rời thành xem một chuyến, kết quả lúc ấy liền vừa mắt nơi này, lập tức dọn cả người lẫn tiệm qua. Lại thuê tiếp cái sân rộng tam tiến sau quán, sửa thành quán trọ với kho hàng, trước sau thêm khoảng mười tôi tớ và bếp lạnh bếp nóng, treo tấm biển hiệu “Quán trọ Thạch Đầu” mà khai trương.

Thạch Đầu họ Thạch, nguyên làm Ban Đầu [1] huyện dịch ở huyện Trường An được hai mươi năm. Ban đầu được mọi người gọi là Thạch Ban Đầu, gọi tới gọi luôn bèn gọi ra Thạch Đầu, người lớn trẻ con trên phố không ai không nhận ra ông ta. Sau khi quán trọ khai trương, người quen vừa nghe là việc kinh doanh của ông ta liền ăn ở gì cũng đều sang đó. Nha dịch lính tráng không đến đòi ăn xén mà ác bá thổ hào càng không dám đến quấy rầy, nhờ an toàn mà thời gian lâu dần đã trở thành quán trọ với bảng hiệu dát vàng. Bảng hiệu có tiếng hiển nhiên dễ làm ăn, khách qua đường ban đêm nghỉ ngơi ngoài thành, đội hàng chuẩn bị sáng sớm vào thành, người quen mời khách ăn cơm đều đến. Không ngờ kiếm được còn nhiều hơn lúc ở nha môn, chủ yếu là tiền kiếm được chính đáng, tâm trạng cũng sáng láng hơn.

Đang nằm trên giường ngủ đến mơ màng, đột nhiên có một loạt tiếng gõ cửa “cốc cốc cốc” làm Thạch Đầu choàng tỉnh. Nhất định lại là khách dạ hành, chuyện này thường lắm, Thạch Đầu trở mình tiếp tục ngủ.

Đại sảnh có tiểu nhị trực đêm nhưng chẳng bao lâu sau gã lại nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần. Bên này chỉ có mỗi gian phòng của ông ta, hiển nhiên là đến tìm ông ta rồi, dù sao cũng tỉnh rồi thế nên Thạch Đầu ngồi dậy khoác áo phức cho xong, liền sau đó thì có tiểu nhị gõ cửa. “Thạch Đầu, dưới lầu có khách tìm ông, nói là người quen.” Tiểu nhị cũng là người quen cũ của ông ta nên không gọi chưởng quỹ.

Sau khi mở cửa, tiểu nhị bưng giá nến vào, vừa xoa đôi mắt kèm nhèm Thạch Đầu vừa hỏi: “Mấy người? Tới ăn hay ở?”

“Ba người, hỏi rồi, nói không ăn cũng không ở, chỉ đến kiếm ông nói mấy câu thôi.”

“Đưa đèn đây cho tôi, ông đi ngủ đi.”

Từ lúc mở quán trọ tới nay, thường có các anh em nha môn nửa đêm đến nghỉ chân, đại đa số đều ra ngoài lo công vụ, đêm đến vào không nổi thành. Gặp phải trường hợp này, Thạch Đầu đều không thu tiền, các anh em cũng không khách sáo, đương nhiên thỉnh thoảng mời khách ăn cơm cũng sẽ dẫn đến chỗ này, dần dà thành quen, quán trọ này của ông ta cũng không khác phòng làm việc ngoài thành của huyện Trường An là mấy, thường xuyên có nha dịch hoặc binh sĩ vãng lai đến dừng bước nghỉ chân. Thoạt đầu trông thấy quan binh, khách hàng cũng hoảng, về sau biết được tầng lớp quan hệ này thì ngược lại thấy thoải mái hơn, thậm chí người đem nhiều vàng bạc châu báu đều chỉ dám ở chỗ này, cầu được yên tâm.

Khi Thạch Đầu bưng giá nến từ lầu hai bước xuống, trông thấy ở góc đại sảnh có thắp một trản đèn, trước bàn là một hán tử đang ngồi, hai hán tử đứng sau, ba người không ai nói gì. Bằng trực giác của hai mươi năm làm Ban Đầu, Thạch Đầu vừa nhìn đã biết ngay bọn họ không phải người trong chính đạo, hơn nữa trong người còn giấu vũ khí sắc bén. Đầu óc gã thoắt chốc tỉnh hẳn ra, dừng chân rồi thò tay vào túi phi tiêu sau eo. Võ nghệ của Thạch Đầu cũng bình thường nhưng công phu phóng phi tiêu đồng vàng lại là nhất tuyệt, có thể nghe và phân biệt được vị trí trong bóng đêm, bách phát bách trúng, bình thường năm sáu người không đến gần ông ta được.

Thấy Thạch Đầu đứng lại, hán tử ngồi trước bàn ngẩng đầu lên nói: “Đại ca khỏi phải đa nghi, là em đây mà.”

Thạch Đầu cảm thấy âm thanh này rất quen, nhưng lại không nhận ra được người. Trông thấy đối phương không động đậy gì, Thạch Đầu liền từ từ bước xuống nhưng bàn tay nắm lấy phi tiêu trước sau không hề buông lỏng ra.

Đến gần rồi nhìn cho thật kĩ hán tử ngồi trước, Thạch Đầu mới lấy làm kinh ngạc: “Hóa ra là Bạch… đương gia.”

“Đại ca đừng gọi thế, Bạch Oa, em Bạch, cứ gọi như trước đây thôi.” Hán tử đang ngồi bèn đứng lên, hai tay ôm quyền đưa về phía Thạch Đầu.

“Chú thế này… Hôm nay, sao có thể giống với trước kia được?”

“Phải, đại ca nói thế nào cũng đúng, tiểu đệ nhận.”

“Nơi này… không phải nơi để nói chuyện, chú đi theo anh.”

Thạch Đầu chốt cửa lại, thổi tắt đèn bàn, bưng giá nến bước lên lầu hai.

Ba hán tử không nói không rằng, sau khi theo đến gian phòng nhỏ kia thì chỉ có mình Bạch Oa bước vào, hai hán tử khác đứng canh ở bên ngoài.

Gian phòng này không lớn, một giường, một bàn, một ghế, Thạch Đầu ngồi bên mép giường, Thạch Oa ngồi trên ghế.

“Bạch… lão đệ, cũng phải mười năm rồi không gặp nhỉ?”

“Đúng vậy đại ca, lần trước từ biệt trên núi đến nay đã sắp mười năm rồi.”

“Hắc Oa còn ở chỗ chú à?”

“Vâng, bây giờ đang ở trên núi, em không cho nó xuống đây, sợ đụng phải người quen lại rước phiền.”

“Ừ, phiền phức đã đủ lớn rồi.”

“Đại ca, hôm nay em đến chính là vì chuyện này.” Bạch Oa chống một cánh tay lên bàn, bộ dạng hoàn toàn thả lỏng, “Trước khi rời thành, em đã đến nhà rồi, còn đưa cho chị dâu ba nghìn bạc, nói là hồi ấy mượn của đại ca.”

“Chú, sao chú dám…” Thạch Đầu đứng phắt dậy.

“Đại ca khoan hẵng giận đã, chuyện đến nước này cũng là chuyện ngoài dự đoán của chúng ta.” Bạch Oa duỗi tay ra hiệu cho Thạch Đầu ngồi xuống.

“Còn tức quái gì nữa!”

Bạch Oa cười nhăn nhó: “Chuyến này đến là muốn xin đại ca giúp đỡ, chuyện này trừ đại ca ra thực sự không dám tin ai nữa.”

Thạch Đầu không tiếp lời, bắt đầu lắp nõ điếu.

Bạch Oa thấy nõ điếu đã lắp xong bèn bưng giá nến đến trước mặt, Thạch Đầu cũng không khách sáo, sau đó châm lửa thì hút “phì phèo”.

Thấy Thạch Đầu không có ý cất lời, Bạch Oa lại nói: “Muốn nhờ đại ca hẹn Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu đêm mai đến quán trọ, đại ca biết em từ nhỏ đã không cha không mẹ, nhờ di nương nuôi cho đến lớn, về sau sa chân làm cướp lại rước đến không ít phiền toái cho lão nhân gia người. Bây giờ Hắc Oa trên núi bình an vô sự nhưng di nương vẫn bị nhốt trong đại lao, trước mắt chuyện ở tiền trang Hưng Giáng đã lắng xuống rồi, nếu còn không làm… E di nương chết trong ngục mất.”

Thạch Đầu lại hút mấy hơi nữa mới nói: “Án này vẫn bị đè xuống, nên mới lắng dịu vậy.”

“Nhưng cũng chỉ có thể đè xuống, kẻ bất tài này mới muốn xin đại ca giúp hẹn hai vị Ban Đầu đến cho để kết thúc án này.”

Thạch Đầu trầm mặc giây lát: “Chú đi đi, anh biết rồi.”

Bạch Oa đứng dậy ôm quyền: “May có đại ca chiếu cố, kiếp này…”

“Được rồi được rồi, đi đi.” Thạch Đầu không đợi Bạch Oa nói xong thì đã xua tay, đứng dậy chuẩn bị tiễn ra ngoài.

“Đại ca nghỉ ngơi cho khỏe, chớ nên vất vả, em sẽ đóng cửa thật kĩ cho.” Nói xong Bạch Oa liền ra khỏi phòng.

Thạch Đầu nhìn ánh nến chao đảo, lại hút thêm tẩu thuốc nữa, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, không hề có tiếng bước chân. Giây lát sau mới lờ mờ truyền ra tiếng vó ngựa chạy về phía nam, có lẽ ít nhất cũng phải đến bảy tám thớt ngựa. Ông ta không thổi tắt đèn, để nguyên bộ đồ nghiêng mình nằm trên giường hút hết tẩu này đến tẩu thuốc khác, đầu óc tràn ngập hình ảnh Bạch Oa mới vừa bỏ đi.

Thạch Đầu và Bạch Oa đều là người huyện Bồ Thành, hai nhà ở chung một hẻm, Thạch Đầu lớn hơn Bạch Oa một tuổi, chơi với nhau từ tấm bé. Khi Bạch Oa bảy tuổi, phụ thân lên núi hái thuốc ngã xuống vách núi, mẫu thân chịu không nổi tháng ngày khổ sở mà bỏ lại Bạch Oa đi tái giá, thế là hắn thành cô nhi. Di nương cùng làng thấy hắn đáng thương bèn đem Bạch Oa về nuôi nấng chung với con của mình là Hắc Oa. Lúc Thạch Đầu mười tuổi theo cha mẹ dọn đến Tây An, làm đậu hũ ở lân cận miếu Thành Hoàng, nhà họ chính là do bác cả của Thạch Đầu, vốn chuyên cung cấp đậu hũ cho miếu Thành Hoàng, gọi tới. Thạch đại gia chỉ có con gái không có con trai, khi tuổi đã xế chiều liền gọi cha con Thạch Đầu đến kế thừa sản nghiệp nhỏ này, thuận tiện tìm người phụng dưỡng tiễn đưa. Thế là Thạch Đầu và Bạch Oa phải xa nhau. Năm mười hai tuổi, Bạch Oa đầu tóc rối bù dơ dấy tìm đến nhà Thạch Đầu, nói mình càng lớn sức ăn càng khá, di nương chưa từng nói gì nhưng di phụ cả ngày sầm mặt, hiềm hắn háu ăn. Này cũng không trách di phụ được, thường nói thằng nhãi con ăn mạt rệp cụ già, càng huống chi vốn không phải nhà khá giả. Bạch Oa nghe đồng hương về làng nói nhà Thạch Đầu sống ở Tây An rất khá bèn nảy sinh ý định đến tìm Thạch Đầu, năm lần bảy lượt xin xỏ di nương mới được cho theo đồng hương đến Tây An. Hắn lần lượt hỏi thăm thăm từng con hẻm một ở lân cận miếu Thành Hoàng mới tìm được nhà Thạch Đầu, muốn xin phụ thân Thạch Đầu làm việc chân tay gì đó để an thân lập mệnh.

Sát bên nhà Thạch Đầu là một đạo sĩ lo việc lặt vặt ở miếu Thành Hoàng, hơn sáu mươi tuổi, đơn thân một mình. Ngày thường đạo sĩ rất thích đến chơi với Thạch Đầu, biết được Bạch Oa là một cô nhi liền thu nhận Bạch Oa làm đạo đồng, ngày đêm dẫn theo bên cạnh. Bạch Oa ăn nhờ ở đậu nhiều năm, là một thằng ma mãnh, sớm đã học được cách trông mặt đoán lòng, được chốn nương thân càng thêm thức khuya dậy sớm giúp đạo nhân làm việc. Đạo nhân thường luyện công, thế nên liền dạy cho Bạch Oa và Thạch Đầu cách phóng phi tiêu đồng vàng. Trẻ nhỏ vốn đã thông minh, trải qua mấy năm luyện tập, tay nghề phóng phi tiêu đã trở nên lô hỏa thuần thanh.

Nhiều năm sau, đạo sĩ lo tạp vụ này tạ thế, sinh tiền giao phó Bạch Oa giờ đã thành niên cho một người bạn làm ở huyện nha của mình, Bạch Oa thế là trở thành lính tuần đêm, nhưng chỉ được ăn cơm chứ không nhận được tiền lương – vì tiền lương đã bị Ban Đầu nuốt trọn.

Bởi lính gác đêm mà trông thấy người vãng lai có thể bắn trước hỏi sau, mấy lần gặp phải tình huống đáng ngờ, binh lính khác còn chưa kịp lắp tiễn vào cung thì phi tiêu của Bạch Oa đã bắn trúng đối phương trước, hơn nữa bảo bắn chân trái thì tuyệt không đụng tới chân phải. Dần dà nhờ vào bản lĩnh phóng phi tiêu này mà Bạch Oa bắt được mấy tên trộm vặt, đứng vững được ở nha môn, cũng có một phần tiền chính đáng.

Về sau huyện nha tăng thêm nhân thủ, Bạch Oa liền kéo Thạch Đầu làm đậu hũ vào theo, hai người bắt cặp chuyên trách việc truy bắt. Trong một lần tuần đêm, hai người dùng mười ba phi tiêu đồng tiền đánh bị thương và bắt được giang dương đại đạo Tuyệt Ảnh mà Niết Ti nha môn Thiểm Tây dán bảng treo thưởng, còn chưa kịp báo công lãnh thưởng đã bị tên cháu nội của quan thừa cũng là bổ khoái huyện Trường An nẫng tay trên. Bạch Oa tức không chịu được, phóng liền cái phi tiêu cắt đứt gân chân của gã cháu nội kia làm chân hắn tàn phế. Huyện thừa báo thù, Bạch Oa liền trốn khỏi Trường An chạy vào cốc Thanh Phong trên Tần Lĩnh, nhờ vào bản lĩnh mà trở thành nhị đương gia ổ thổ phỉ Thanh Hoa trại trên núi Thanh Phong.

Thạch Đầu vẫn cứ làm việc ở nha môn, cưới vợ sinh con, từng bước từng bước trở thành Ban Đầu. Gã làm người hòa nhã rộng rãi, chiếu cố thuộc hạ, không hề vô cớ đánh mắng bá tánh, làm việc gì cũng nói đến công bằng, rất khác với những Ban Đầu “Thân ở công môn mà nắm quyền sinh sát” khác. Tính cách này làm ở nha môn vốn không thể làm lâu được, nhưng ai bảo Tri huyện đại nhân nhiệm kỳ nào cũng thích ông ta, mỗi lần bách tính gặp phải tranh chấp thường sẽ đi nói với Thạch Đầu mong hòa giải, hòa giải được thì không báo quan, nha môn thế là bớt đi mấy án dầu nước lông gà vỏ tỏi, Tri huyện vui đến rỗi cả thân. Bởi thế những Ban Đầu khác đều đã thay đến mấy lần mà chỉ có mỗi ông ta là sét đánh không trúng đến tận hai mươi năm.

Trong hai mươi năm này, Thạch Đầu và Bạch Oa từng gặp mặt một lần. Thanh Hoa trại chuyên cướp quan lại cường hào, phủ Tây An và huyện Trường An nhiều lần phái binh vây bắt nhưng bởi vì địa thế hiểm yếu nên bắt không thành. Bạch Oa lên núi rồi, càng biến tay nghề phóng phi tiêu trở thành kĩ năng cơ bản của thổ phỉ, trong lúc vây quét bọn chúng bắn bị thương kha khá quan quân, khiến Thanh Hoa Trại càng thêm tiếng tăm vang dội.

Trong một lần vây quét khoảng mười năm trước, cấp trên biết Thạch Đầu và Bạch Oa cùng học một thầy bèn bảo ông ta đi chiêu hàng trước, đó là lần duy nhất Thạch Đầu và Bạch Oa gặp lại nhau sau khi chia tay ở huyện nha. Thạch Đầu càng nhớ ký ức càng hiện lên rõ ràng, khói thuốc phả ra đầy phòng, mãi đến khi gà gáy tiếng đầu tiên, đại sảnh dưới lầu truyền đến tiếng xôn xao gã mới buồn ngủ mà lim dim ngủ mất.

(2)

Ngủ trọn một giấc no nê mới tỉnh.

Một là lòng ôm tâm sự, đêm qua nhóm người Bạch Oa từng ghé sang nhà, dù sao cũng là thổ phỉ, bất luận thế nào cũng phải về một chuyến xem sao. Hai là khách trọ trong quán đã bắt đầu vào thành, người hét ngựa hí ồn quá trời quá đất.

Rửa mặt qua loa xong, Thạch Đầu chào tiểu nhị rồi đi về nhà, vừa đến cổng thành, vài binh sĩ trực ban từ xa trông thấy đã chạy đến vây quanh. “Chào buổi sáng Thạch Đầu, lại ngủ ở quán trọ hả?”

Trước đây Thạch Đầu làm việc ở nha môn thì quản lý các thủ vệ ở cổng thành, cửa nha, kho hàng, giám ngục và những nơi trọng yếu đồng thời tuần tra trong thành, những người này không ai không biết gã. “Lúc giải lao tự đến quán trọ uống trà nhé.”

“Từ lúc quán trọ của Thạch Đầu khai trương, anh em chúng ta không thiếu gì trà nước.” Các binh sĩ cười ha ha.

“Đúng rồi, hôm nay các cậu có gặp Ngô Đầu và Ngụy Đầu thì nói giùm một tiếng, bảo tối nay đến quán trọ một chuyến, cứ nói… Cứ nói tôi nhớ anh em họ nên muốn mời qua ăn uống.”

“Được thôI!”

“Thạch Đầu lúc nào cũng nghĩ đến đàn em!” Một tay lính già cười ha hả vỗ ngực nói, những tên khác cũng mồm năm miệng mười ton hót theo.

“Được, mấy thằng ôn con này, hôm nay thay ca cứ đến quán trọ mà ăn, mì thịt băm chiên xù bao no, ghi sổ cho tôi.” Vừa nói Thạch Đầu vừa vỗ vào một tên lính đang ưỡn ngực rồi đi vào trong thành.

Đám lính đều cười hí hửng rồi tản ra.

Vừa vào cửa nhà, bà nhà đã bước ra đón rồi kéo lấy ông ta hớt hải kể chuyện đêm qua đang ngủ thì có người gõ cửa, nói là bạn ông ta. Mấy tên đàn ông lực lưỡng đó khiêng theo cái rương, không gặp ông ta bèn không nói gì, chỉ bỏ xuống rồi đi, bảo rằng nhiều năm trước làm ăn có mượn, thần thần bí bí, nom bộ dáng không giống người làm ăn đàng hoàng. Sau khi người đi, bà ta mở rương ra xem, trời đất ơi toàn bạc là bạc, sau đó thì cả đêm không chợp mắt được mãi đến khi trời sáng, cặm cụi bao nhiêu năm cũng chưa từng nghe nói có món nợ này. Thạch Đầu ngáp một cái, nói nhiều năm trước có cho mượn ít bạc, không nhiều đến thế, cũng không hi vọng được trả lại, người ta phát đạt rồi tính lãi hơi cao, lại hỏi tình hình cụ thể lúc ấy.

Thực ra tối qua ở quán trọ ông ta cũng đã biết số bạc này bất luận thế nào cũng phải thu, tuy nói có giao tình xa xưa với Bạch Oa nhưng dẫu sao hôm nay hắn cũng là cướp. Đến nhà đưa bạc chỉ là thứ yếu, quan trọng vẫn là thăm dò nhà cửa ông ta, cho ông ta biết hòa thượng chạy được chứ miếu không chạy được.

Ăn uống qua loa lại để nguyên đồ mà nằm, mãi đến xế chiều mới dậy. Vợ ông ta nói bạc đã được chia một ít ra để trong tiền trang, số còn lại đã bỏ chum chôn ở mấy nơi rồi. Thạch Đầu gật gật đầu, bảo vợ giúp thay quần áo cho, lát nữa sẽ đến quán trọ, tối nay có chuyện không về.

Khi giờ Tuất ba khắc (8 giờ tối) đã qua, cổng thành sắp đóng, hai người Ngô, Ngụy Ban Đầu mới đạp bước vào quán trọ.

Thạch Đầu một mình ngồi ở một xó trong quán trọ hút thuốc, trà trên bàn sớm đã lạnh tanh.

“Đại ca quậy cái gì vậy?” Ngô Ban Đầu tính ưa lắm lời, trông thấy Thạch Đầu lặng lẽ hút thuốc bèn lớn giọng chào hỏi trước. Gã thân cao tám xích, lưng hùm eo gấu, để râu quai nón, là một Ban Đầu chuyên lo tróc nã.

Ngô Ban Đầu rèn được một thân võ nghệ cao cường, thời trai tráng suýt chút còn được tuyển vào Cẩm Y Vệ, chỉ vì thủ lĩnh tuyển người khi ấy hiềm gã eo gấu chứ không phải lưng ong mới xôi hỏng bỏng không.

Ngụy Ban Đầu nói không nhiều, chỉ chấp tay vái chào Thạch Đầu một cái. Gã là Ban Đầu trong hàng nghi lễ, ngày thường quản lý thủ vệ của Tri huyện đại nhân, lo mở đường, đứng vào hàng trong sảnh, bình thường đại nhân mà không hỏi thì gã sẽ không lắm mồm, cũng quen với việc kiệm lời.

Thạch Đầu đứng dậy nói với tiểu nhị: “Đem đồ ăn lên phòng bao ở góc lầu hai, nóng nguội chay mặn ngươi tự quyết lấy, hai phòng xung quanh cố gắng đừng để ai vào, đêm nay uống say với các anh em sợ ồn đến người khác.” Tiểu nhị gật đầu rồi đi.

“Đúng rồi, hôm nay chỉ uống rượu vàng, không uống rượu trắng.” Thạch Đầu lại nói thêm một câu.

“Lấy ít rượu trắng đi, rượu vàng thì thấm vào đâu!” Ngô Ban Đầu càm ràm.

Thạch Đầu xua tay: “Uống vàng trước đã, xong chuyện rồi cậu cứ mở trắng ra mà uống, say rồi thì lăn quay ra chỗ này.” Nói xong lên lầu, hai vị Ngô Ngụy cũng bước theo sau.

“Chuyện gì thế? Tửu lượng của chúng ta còn say được kiểu gì?” Ngô Ban Đầu nói.

Trong ba người, Ngụy Ban Đầu tuổi tác nhỏ nhất, bây giờ mới cất lời: “Đại ca nói vậy hẳn có cái lý của đại ca, còn thiếu rượu cho anh được à.”

Ngô Ban Đầu ngoảnh ra sau trợn mắt: “Thằng khờ ngồi mát ăn bát vàng còn không cho anh ngồi, nói miệng thì hay lắm.”

Ngụy Ban Đầu nheo mắt nhìn Ngô Ban Đầu rồi không lý đến nữa.

Ba người yên vị ngồi trong phòng bao, tiểu nhị liền bưng thức ăn bày lên, gà hồ lô, thịt bò sốt, ba da xé [2], thận ngâm giấm, thịt ướp táo đỏ, đồ hấp, bánh nướng cay đều coi như món chính, là những món sẵn có mà phòng bếp thường chuẩn bị. Rượu vàng không cần bình, tiểu nhị bỏ thẳng hai cái vò to tướng xuống. Gã biết hai vị Ban Đầu này, cũng biết quan hệ của ba người, quá rõ Ngô Ban Đầu là người có thể ăn có thể uống và là người hào sảng.

Ngô Ban Đầu cầm một vò lên mở nắp rồi tự rót cho mình một chén, một hơi uống sạch. Ngụy Ban đầu mở vò còn lại ra, trước là rót cho đầy chén rồi đặt trước mặt Thạch Đầu, sau đó mới rót tiếp cho mình, lúc này chén thứ hai của Ngô Ban đầu đã rót đầy cổ họng gã.

Thạch Đầu vẫn hút thuốc như cũ, Ngô Ban Đầu lại rót đầy một chén nữa bưng lên: “Đại ca đừng hút nữa, đây, cạn một chén.”

Thạch Đầu dập tắt khói thuốc, bưng chén lên, ba người cạn chén. Hai người Ngô, Ngụy cạn xong bỏ chén xuống mới thấy Thạch Đầu hớp ngụm đầu tiên, rõ ràng là có tâm sự, trước kia chưa từng thế này.

Ngô Ban Đầu nhìn chén rượu đầy tràn của Thạch Đầu liền hắng giọng nói to: “Chuyện gì thế? Vừa vào tới cửa đã trưng cái mặt đưa đám ra, không phải anh bảo chúng em đến uống rượu à.”

“Nhỏ tiếng thôi.” Ngụy Ban Đầu híp mắt nhìn Ngô Ban Đầu, “Đại ca đã tìm một gian phòng yên tĩnh, còn anh lại đi to tiếng thế đấy.”

Ngô Ban Đầu rụt cổ nhưng vẫn trợn mắt nhìn Thạch Đầu.

“Anh bảo hai cậu đến cũng là do được người ta ủy thác, là chuyện bất đắc dĩ.”

“Ai vậy? Dám làm anh em mình khó ở, em đi đánh hắn một trận rồi nói tiếp.” Ngô Ban Đầu lập tức truy hỏi, dù sao đánh người cũng là công việc gã làm hằng ngày.

“Vẫn nên đừng hỏi, chuyện nói ra dài, đợi lát nữa tự nhiên sẽ rõ, hẹn hai cậu làm chi cả anh cũng thật sự không rõ, người ta chỉ nói mượn dùng chỗ này của anh một lát thôi.” Thạch Đầu xua tay ra hiệu cho hai người ăn cơm.

Ngụy Ban Đầu vẫn nhìn đăm đăm Thạch Đầu mà dò xét. Ngô Ban Đầu chả buồn cầm đũa lên, xé nửa con gà hồ lô kế bên nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói: “Kệ hắn là ai, coi làm gì được anh em chúng ta nào? Nên ăn thì ăn nên uống thì uống, anh không nói thôi em không hỏi, lão Ngụy cũng đừng nói nữa.”

Ngụy Ban Đầu xòe hai tay ra không nói thêm gì.

Thạch Đầu đã bảo đừng hỏi, hai vị Ban Đầu này đương nhiên cũng không hỏi, ba người làm bạn công tác với nhau nhiều năm, có bạc cùng nhau chia, có họa cùng nhau gánh, có tình nghĩa gắn bó keo sơn.

Thạch Đầu không phải người ít nói nhưng hôm nay lòng ôm tâm sự, thực sự không xốc được tinh thần, thế nên biến thành Ngô Ban Đầu nói tự một mình.

Gì mà nha môn lại mới chết thêm một con ngựa, coi như đã nghèo còn mắc cái eo, chỉ phát mỗi tiền lương chứ sống chết không cho thêm bạc thêm ngựa.

Gì mà thủ phạm gây ra án mạng ở Hạ gia thôn không ngờ lại là trượng phu của góa phụ Bạch, chồng bà ta ban đầu giả chết là để mưu hại đứa em rể nhà họ Hạ, hai người hợp tác làm ăn, ăn chia không đều thế là nổi dạ xấu xa, trượng phu của góa phụ Bạch làm vậy để chết không đối chứng.

Gì mà Tri Huyện đại nhân âm thầm dùng kiệu rước Xuân Hồng của Liễu Phong viện vào cổng sau nha môn, kết quả nửa đêm cãi nhau ầm ĩ, Tri huyện lão gia mình trần như nhộng bị Xuân Hồng xé áo trong sân, chửi bới kêu cha khóc mẹ, nói lão gia lừa lấy thể xác cô ta.

….

Toàn mấy chuyện không đầu không đuôi, rời khỏi nha môn bao lâu nay, Thạch Đầu nghe rất thích thú.

Ba người trái cạn một chén phải gắp một miếng, phỏng chừng gần đến giờ tý (khoảng 11 giờ), tiểu nhị đẩy cửa thò đầu vào nói với Thạch Đầu rằng có người đến kiếm, hình như vẫn là ba tên hán tử đêm qua. Vừa nghe thế, Ngô Ban Đầu đứng vụt lên, bắt đầu nắm chặt đai dệt vải đỏ ngang eo. Ngụy Ban Đầu cũng đứng dậy theo, bỏ chiếc mũ lục hợp trên đầu xuống, hai người chuẩn bị bước ra ngoài. Thạch Đầu cản hai người lại, tự mình đến đại sảnh gặp Bạch Oa bấy giờ vẫn ngồi ngay vị trí đêm qua, sau lưng hắn vẫn là hai tên hán tử nhưng tên nào tên nấy đều xách theo tay nải.

Trông thấy Thạch Đầu xuống lầu, Bạch Oa đứng lên. Thạch Đầu ngó lơ hắn mà đi thẳng đến cửa lớn rồi chốt cửa lại, dùng sức lắc lắc, thấy chắc chắn rồi mới đến trước mặt Bạch Oa, bưng giá nến bước lên lầu. Ba người Bạch Oa không nói tiếng nào cũng bước theo sau.

Thạch Đầu vào phòng rồi đặt giá nến lên bàn. Trong phòng có thêm cái nến, sáng thêm một vòng. Bạch Oa theo sau lưng Thạch Đầu, hai tên hán tử đóng cửa xong thì mỗi tên đứng một bên cửa.

Ngô Ban Đầu thoạt thấy người đến thì lập tức tỉnh hẳn rượu ra, chỉ vào Bạch Đầu mà hét: “Bạch, Bạch, Bạch?” Sững sốt đến nỗi không nhớ ra Bạch gì. Thế là thôi khỏi nói, gã lùi về sau, nhấc áo ngoài lên nhét vào thắt lưng, ra dáng chuẩn bị động thủ.

Ngụy Ban Đầu cũng đã lùi về sau một bước, bàn tay siết chặt chiếc ghế một cách vững vàng, chuẩn bị quơ lên bất cứ lúc nào.

Hình vẽ truy nã tên cầm đầu thứ hai băng cướp Thanh Hoa Trại trên văn thư treo thưởng hằng năm niêm yết của Niết ti nha môn Thiểm Tây, Tri phủ nha môn Tây An và huyện nha Trường An, hai người Ngô, Ngụy Ban Đầu không biết đã từng thấy biết bao nhiêu lần, đương nhiên vừa nhìn là nhận ra ngay. Về phần tên đầu sỏ Thanh Hoa trại là ai thì chưa ai thấy mặt, quan phủ hoàn toàn không biết tướng mạo như nào, chỉ biết là một nữ trại chủ tuổi không lớn lắm.

Thạch Đầu liếc nhìn Bạch Oa sau lưng rồi nói với hai vị Ngô, Ngụy: “Ngồi xuống, ngồi xuống đi, đây là người đã hẹn hai cậu, hai cậu thế này thì nói chuyện kiểu gì.” Nói xong thì tự mình ngồi xuống trước, ra hiệu cho Bạch Oa ngồi kế bên. Ngô, Ngụy Ban Đầu chia ra hai góc ngồi đối diện Thạch Đầu thành ba góc như ban nãy.

Mọi người ngồi xuống cả rồi, Thạch Đầu mới trỏ vào Bạch Oa mà nói: “Cậu ta, đêm qua nhờ anh hẹn hai cậu đến đây, anh không hẹn không được, bọn họ đã sờ đến nhà anh rồi.”

Bạch Oa đưa mắt nhìn Thạch Đầu, hai mắt chạm nhau, hắn tặc lưỡi một tiếng rồi lặp tức dời mắt đi, ý là: Em nào có ý đó.

Thạch Đầu phớt lờ Bạch Oa, lại trỏ vào Ngô, Ngụy Ban Đầu mà nói với Bạch Oa: “Người, anh đã hẹn rồi đây. Còn chuyện, các người tự nói. Chỉ nghe, không can tới anh. Hôm nay anh chỉ là lão bách tính bình thường, không can dự chuyện của hai bên. Nhưng có điểm này, không được đánh nhau, đánh gãy thứ gì phải đền như nguyên trạng. Xong, anh ra phòng kế bên ngủ đây, ba người tự nhiên.” Nói rồi liền đứng lên đi về phía cửa, đương lúc hai tên hán tử giữ hai bên cửa đang do dự có nên cản lại không thì đã bị Thạch Đầu vứt sang hai bên rồi mở cửa đi thẳng.

Trong phòng lặng phắc như tờ, ba người nhìn nhau, không ai nói tiếng nào.

Nhìn nhau một lát, Bạch Oa mới vẫy tay một cái, hai hán tử ngoài cửa bước đến trước bàn. Khi Ngô Ban Đầu đập tay lên bàn toan đứng dậy, Bạch Oa vội cất tiếng nói: “Ngô gia không cần sợ hãi, thứ này cho hai vị!” Hai tên tráng hán đem tay nải đang xách chia ra đặt trước mặt Ngô, Ngụy rồi lùi về phía cửa.

Từ lúc nghe tiếng leng keng vang lên khi tay nải đặt xuống, Ngô Ban Đầu đã nghe ra là đồ luyện kim, thế nên nhìn chằm chằm Bạch Oa hỏi: “Này là ý gì?”

“Quan phủ treo thưởng hai nghìn lượng hai trăm lượng bạc trắng cho cái đầu của tại hạ đây, ở đây có hai nghìn hai lượng bạc cho hai ông, mua lấy thái bình.”

Ngô Ban Đầu nói: “Từ sau khi tiền trang Hưng Giáng bị các ngươi trộm thì không còn cái giá đó nữa rồi.”

“Ngô gia nói là chúng tôi trộm thì cứ coi như là chúng tôi trộm đi.”

“Phải là phải không phải là không phải, coi như là cái gì.”

“Ngô gia là người của quan phủ, nói phải thì tất nhiên là chúng tôi trộm, nói không phải thì không phải chúng tôi trộm, chả phải toàn là do hai ông nói cả hay sao.”

Ngụy Ban Đầu giờ mới lên tiếng: “Vụ án này bây giờ không phải bọn ta phụ trách nữa, Tri phủ đại nhân giận điên cả người, hồ sơ vụ án vẫn để trên bàn lão gia nhà bọn ta, do lão gia ngài chính tay tróc nã, bọn ta cũng chỉ nghe lệnh làm việc thôi.”

“Đúng, còn liên lụy đại ca mất đi chén cơm, coi chuyện tốt các ngươi làm đi.” Ngô Ban Đầu trỏ vào Bạch Oa, đại ca mà gã nói chính là Thạch Đầu.

Bạch Oa nói: “Tri huyện đại nhân cũng không thể đích thân chạy khắp nơi tìm người, người được sai phái đi làm vẫn là hai ông đây, hôm nay tôi mang công trạng này tặng cho hai ông đó.”

Ngô Ban Đầu gác tay lên vò rượu: “Nói vậy là sao? Sơn đại vương sắp đầu thú quy án à?”

“Ngô gia đúng là biết nói đùa, đương nhiên không phải đầu thú mà là giúp hai ông đây kết án.”

“Kết án? Kết thế nào?”

Bạch Oa thò tay ra trước bàn, ra hiệu cho hai người ghé lại gần, ba người châu đầu một chỗ, cứ thế bàn tính kế hoạch cho đến cuối giờ sửu (ba giờ sáng) mới chia nhau ra.

Khi gà gáy tiếng thứ hai Thạch Đầu mới tỉnh, đêm qua lại mặc nguyên đồ mà ngủ, đứng dậy ra khỏi gian phòng nhỏ của mình đi đến phòng bao, từ xa đã nghe thấy tiếng ngáy vang lên như sấm đằng ấy.

Đẩy cửa vào trông thấy đĩa ăn vò rượu tán loạn trên bàn, Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu mỗi người chia một cái ghế dài đang ngủ say sưa, gối đầu lên tay nải, khóe môi Thạch Đầu nhếch thành một nụ cười rồi khe khẽ đóng cửa lại mà đi.

(3)

Mùng một tháng chín năm Hồng Vũ thứ mười ba, Trường Hưng hầu Cảnh Bình Văn – người từng chủ trì mở rộng công trình xây thành lũy thành Tây An, Tả trưởng sứ Văn Nguyên Cát và Hữu trưởng sứ Thang Thành Chi của Tần vương phủ, Tả bố chính Vương Liêm của Bố chính ti, Tri phủ Tây An Vương Tông Châu và các loại quan viên cùng Tần vương Chu Sảng họp bàn xây dựng lầu trống. Năm Hồng Vũ thứ mười bảy lại kiến tạo lầu chuông.

Tuy lầu chuông, lầu trống nằm ở tây bắc thành nhưng chung quanh nha môn mọc lên như nấm. Phía bắc lầu trống là Đô Sát viện. Phía đông của mặt nam lầu trống là phủ nha Tây An và Bố Chính Ti, phía nam đường cái ở mặt tây là Thanh Quân Đạo [3], Án Sát Ti, huyện nha Trường An, miếu Thành Hoàng và phân ti của Bố Chính Ti, mé bắc đường cái là Tuần Án Sát Viện, nhà kho Vĩnh Phong, Cống Viện, quan viên ra vào lui tới có thể nói là ngựa xe như nước, người đi dập dìu.

Tửu lầu hạng sang, trà quán, cửa hàng đồ cổ, hiệu sách, tiền trang nối nhau sán sát một dải liền trên phố, ngày nào cũng có quan viên lui tới thậm đông, bất luận là tan làm dạo bước hay là hẹn người bàn việc đều cực kỳ dễ dàng, bởi thế nhà buôn làm ăn rất khá, đồng thời giá thuê mặt bằng cũng cao một cách thần kỳ.

Tấm bảng hiệu cực lớn “Tiền trang Hưng Giáng” treo ở cánh cửa ngoài mặt tiền của một tòa nhà bề thế lộng lẫy. Có thể mở được tiền trang ở nơi đắt địa như này ắt không phải người bình thường, người ra tiền chính là cậu em vợ út của Tri phủ Tây An, nhưng tay này cũng chỉ là chân chạy việc, người đứng đầu đằng sau chính là chị gã, cũng tức là nhà Tri phủ.

Cả con đường này cửa không cần đóng của rơi không ai nhặt, thực ra không phải vì đạo đức xã hội tốt lành gì mà là vì binh lính canh phòng tuần tra của đủ loại nha môn đông quá, không ai dám ranh ma trộm cắp. Năm rộng tháng dài, chúng thương gia thấy có binh lính của quan phủ đều sẽ bắt đầu dè sẻn chung chi, cắt bớt phí bảo kê của nhà mình.

Đầu thu năm ngoái, vào một đêm tối trời không trăng không sao. Trên dưới lầu trống sáng lên không ít đèn lồng bó đuốc nhưng dưới mái hiên các hiệu buôn ở mặt tây nam đường lớn lại tối đen như mực, đúng nghĩa “bóng tối dưới chân đèn”. Chín tên hắc y nhân mặc trang phục dạ hành, chân đi giày đế mềm ngồi xổm dưới mái hiên. Tên cầm đầu đã quan sát nửa ngày, đợi đến sau khi binh lính cầm đuốc trên đường đi qua, cả đoàn người mới mau chóng rẽ vào một khúc cua ở đằng trước, lỉnh vào một con hẻm nhỏ chỉ chứa được một chiếc xe ngựa thông hành. Sát vách con hẻm là hậu viện của tiền trang Hưng Giáng.

Trước sau con hẻm vắng tanh, tên cầm đầu đạp lên vai một tên hắc y nhân đang nửa khom người rồi nhảy vọt lên đầu tường cao cả trượng. Con chó săn nằm bò ở góc tây bắc trong vườn vừa cảm nhận được tiếng động thì đã bị hai chiếc phi tiêu tiền đồng bắn vào người, một chiếc đánh trúng đầu chó, một chiếc đánh trúng cổ chó. Trên phi tiêu có chất kịch độc, con chó vừa kêu “gâu” nửa chừng thì xụi lơ ra đất.

Kẻ trên đầu tường thấy trong sân không còn dị tượng gì bèn trượt xuống, mấy kẻ ngoài tường cũng theo đó mà lộn người qua. Trong quá trình này, ngoại trừ tiếng chó sủa lưng chừng thì không còn tiếng động nào cả.

Tiền trang Hưng Giáng là một nhà vườn tam tiến. Khoảng sân đầu tiên hướng ra phía bắc vừa hay trông thấy mặt tiền cửa hàng đối diện, thường để tiếp đãi khách khứa bình thường, sân phía tây và phía nam là phòng khách cao cấp để tiếp đãi khách quý, gian nhà phía đông là phòng trà nước, ở góc đông nam là con đường thông đến hai sân còn lại. Phía bắc khoảng sân thứ hai là phòng sổ sách, phía nam và phía tây là nhà kho, phía đông nam là đường thông đến hậu viện. Mặt nam hậu viện hướng ra phía tây là khu nhà cho người ở, bấy giờ đang vang lên tiếng lộc cộc lúc bổng lúc trầm. Đằng tây là phòng của chưởng quỹ, góc đông nam có hai gian là chuồng ngựa và nhà xí, ban ngày dùng để buộc ngựa của khách, đêm đến để trống.

Hắc y nhân trượt xuống dưới tường đông hậu viện, tên cầm đầu lại quan sát một vòng sau đó chuồn đến cửa lớn thông đến sân thứ hai. Thông đạo có một cánh cửa lớn, bởi vì hậu viện là nơi có rất nhiều người ở nên sân thứ hai vẫn còn người làm trực đêm, vì để cho thuận tiện mà ai nấy đều đã quen không khóa cửa.

Tên cầm đầu đẩy hé ra một khe hở nhỏ, ném vào bên trong một bánh “chó khó phiền” – là một loại bánh gạo nếp được chiên qua với dầu mè có bọc sợi tóc dài bên trong. Chó nghe thấy có vật rơi xuống đất rồi ngửi thấy mùi dầu mè sẽ chạy sang, ăn vào nhai trúng sợi tóc sẽ bị sợi tóc mắc vào kẽ răng, thế là mặc kệ người sống tới lui kiểu gì chó cũng không rảnh đâu để ý mà chỉ tập trung dùng móng gẩy sợi tóc trong miệng ra. Chẳng qua là lần này chó không có thời gian đâu mà gẩy, nó mới vừa bỏ bánh gạo vào miệng thì kẻ cầm đầu đã bắn bay ra hai đồng tiền, đến cả kêu nửa tiếng lưng chừng nó cũng chả có cơ hội kêu.

Từ khe cửa nhòm vào không thấy động tĩnh gì, tên cầm đầu làm một thủ thế, một tên hắc y nhân đang ngồi bên cạnh cửa bèn giơ tay nhấc hai cánh cửa lên rồi nhè nhẹ đẩy ra, làm vậy thì trục cửa sẽ không phát ra tiếng động.

Bên cạnh nhà kho ở phía tây sân thứ hai có một buồng phụ. Mở cửa, đốt đèn, bên trong truyền ra tiếng mấy tên người ở trực đêm vừa ngáp vừa nói chuyện tầm phào. Ban đêm, sân trước không chứa tín phiếu hay tiền bạc, toàn bộ đều được chứa và khóa lại trong nhà kho ở sân thứ hai. Cho dù có tọa lạc trên đoạn đường an toàn nhất thành Tây An, tiền trang vẫn sắp xếp bốn tên người làm nhà mình trông chừng, lại vì để ban ngày còn có sức khỏe tinh thần mà làm việc nên cho người ở sắp xếp thời gian thay phiên nhau mà ngủ.

Chín tên hắc y nhân chia thành ba nhóm, nam bắc mỗi phía bốn người men theo chân tường áp sát gian buồng phụ, một người ngồi một mình bên bể nước dưới vách tường đông, liên tục để ý thông đạo hai bên trái phải. Bốn tên hắc y nhân sau khi đến gần liền ghé tai vào hai bên buồng, bên trong vẫn còn tiếng tán gẫu câu được câu chăng, hắc y nhân đưa mắt nhìn nhau, mấy bàn tay thình lình vung vào trong cửa cùng một lúc, mấy hàng phi tiêu ghim chặt vào người bốn kẻ trong phòng. Một tên hắc y nhân tiến vào sờ sờ cổ mấy tên người làm, xác nhận xem có tắt thở hay chưa.

Lúc này, hai tên hắc y nhân đã mở khóa nhà kho phía tây, một tên được để lại bên ngoài trông coi, số còn lại nối đuôi nhau vào. Tên đi trước nhất thổi mồi lửa đốt một nén hương, mặc kệ giá kệ rương hòm trong kho, đi thẳng về góc tây bắc, ở đây có bậc thềm đi xuống, người đó bước xuống rồi đốt hai chậu lửa bên trong. Đi tầm mười bước thì đến tầng đáy, một cánh cửa gỗ lớn chạm sắt chắn ngang trước mặt, trên cửa móc ba ổ khóa. Có thợ làm khóa ắt có thợ mở khóa. Qua cửa sẽ thấy một hành lang bằng phẳng, rộng một trượng dài ba trượng, chung quanh đắp đá gạch xanh làm thành lũy, hai bên có sáu cái lò gạch nhỏ cao ngang một người sâu chừng nửa trượng, có hai cái chứa mấy cái rương bạc bên trong, đó là bạc lưu hành mà tiền trang dùng vào buổi sáng.

Hắc y nhân đốt đuốc ở hành lang, đi đến trước cửa đá ở trong cùng, trên đó còn treo hai cái ổ khóa, mở khóa phí chút thời gian nhưng vẫn mở được. Sau khi bước qua cửa đá, mấy người dùng mồi lửa đốt đèn ở hốc tường đá xanh trước, tên cầm đầu cắm nhang vào khe gạch. Dưới ánh nến lay động là hàng hàng giá bạc ngăn nắp chỉnh tề, bên trên toàn là bạc thỏi. Hắc y nhân không hề đụng đến số bạc thỏi mà cấp tốc tản ra giở mấy rương bạc ở góc tường lên, bởi vì kho bạc chứa bạc, rương bạc không cái nào khóa.

“Ở đây.” Một tên hắc y nhân ém giọng nói.

Mấy tên khác tốc hành tập họp lại, móc ra một cái bao vải được gấp gọn, hai người một nhóm, một người giữ miệng bao, người còn lại bưng cái mâm trong rương ra, nào là thúy điền kim xuyến, trâm ngọc hoa tai, tiêu ngọc ống vàng, ngọc cổ tử kim, dạ minh châu, phỉ thúy, liếc mắt nhìn thôi đã biết không thiếu món gì quý hiếm, những món báu vật mà ngày thường phải nâng như trứng hứng như hoa lúc này đều bị lách cách leng keng đổ vào túi vải. Sau nửa nén hương, mấy rương chứa báu vật đều đã rỗng không, chứa trong sáu túi rưỡi.

“Còn thừa ba cái.” Một tên hắc y nhân giơ ba cái túi không lên nói.

“Lấy chứa vàng.” Tên cầm đầu bảo.

Tên hắc y nhân lấy từng mâm đựng thỏi vàng trong mấy rương còn lại đổ vào bên trong, đổ được mấy mâm, tên cầm đầu án chừng trọng lượng rồi ra hiệu bảo đủ rồi. Hắc y nhân liền móc ra một sợi thừng lưới đã được chuẩn bị sẵn, nhấc túi vải lên cho vào trong rồi khoác lên vai, cột thừng trước ngực rồi vững vàng ghì túi vải trên lưng. Hai người mở đường, hai người bộc hậu, ba người xách túi vài, cũng mặc kể đèn đóm gì đó, theo đường cũ mà lui về nhà kho.

Ngoài sân không có dị thường, hai kẻ trông chừng vác lên vai túi vải được xách ra. Tên cầm đầu đi trước, ngồi xổm trên đầu tường, nhìn quanh bốn phía rồi vung tay một cái, những tên còn lại liền theo lên đầu tường, một hàng người nhanh chóng biến mất trong con hẻm nhỏ tối tăm.

Gần đến giờ mão (5 giờ sáng), trời tờ mờ sáng.

Một đội lính tuần đêm ở cách lầu trống không xa lê bước mà đi, lúc này chỉ mong trời sáng nhanh một chút còn về nhà mà đánh một giấc. Đột nhiên có tiếng keng keng keng kịch liệt liên tục truyền tới từ chỗ không xa, liền theo đó là tiếng chó sủa tứ bề. Đám binh sĩ giật mình, thoắt chốc tỉnh hẳn cả người, nghiêng tai nghe được tiếng mõ càng gõ càng gấp, đội quan dẫn đầu hét lên ‘thôi chết’ rồi đốt đuốc, cầm theo cái mâu chạy về phía phát ra âm thanh.

Chiếc kiệu vừa tiến vào hậu viện tiền trang Hưng Giáng, Vương tri huyện hét lên: “Mau bỏ xuống! Mau bỏ xuống!”

Kiệu bị dừng lại, Ngụy Ban Đầu còn chưa kịp duỗi tay ra đỡ, Vương tri huyện đã nhảy vọt ra, nghe tin tiền trang Hưng Giáng bị trộm, cái đầu quả dưa của Vương tri huyện tức khắc nổ tung. Lúc ông ta vào, sân trước sân sau của tiền trang sớm đã bị người ngựa vây quanh đến nước chảy không lọt, đặc biệt là cái sân thứ hai, trong ba tầng ngoài ba lớp. Người ở của tiền trang, sai nha thư lại của nha môn, binh lính tuần đêm, bảo trưởng bảo đinh địa phương, ngỗ tác đang ở buồng phụ nghiệm thi, hai cái xác đã được khiêng ra đặt trong sân.

Mọi người trông thấy tri huyện thì đều tránh ra nhường đường, Ngô Ban Đầu bước nhanh ra đón.

“Sao thế?” Ngô Ban Đầu nhanh mồm nhanh miệng còn chưa nói gì mà Vương tri huyện đã giành hỏi trước.

“Bẩm đại nhân, hẳn là chuyện xảy ra vào khoảng giờ sửu (1-3 giờ sáng), nhìn dấu tích có thể thấy bọn cướp ít nhất… có tám chín người, thủ đoạn không giống bọn trộm vặt bình thường. Bản huyện gần đây không hề có tình trạng trộm cướp, hẳn là… Không phải hành vi của người bản địa.” Ngô Ban Đầu nói.

“Hại đến mạng người không? Tiền bạc thì sao?”

“Chết bốn tên người làm, còn có hai con chó, số tiền bị trộm, chưởng quỹ tính sơ sơ chí ít cũng…”

“Bao nhiêu?” Vương tri huyện lúc này mặt đã xanh lè xanh lét, mồ hôi lạnh túa ra.

“Ít nhất cũng phải hơn mười vạn lượng kim châu báu vật.”

“Ớ…” Vương tri huyện tối sầm hai mắt, ngã nhào.

“Mau mau mau, đỡ lấy! Đỡ lấy!” Ngụy Ban Đầu ôm lấy tri huyện, mấy tên công sai vây quanh dìu tri huyện đến chiếc ghế trong phòng sổ sách kế bên, vừa bấm vào nhân trung vừa vẩy nước.

“Ha, ha…” Lát sau, Vương tri huyện mới há miệng thở dài tỉnh lại, trông thấy một đám người vây quanh liền xua tay cho ra ngoài.

“Tản ra, cứ tản ra trước đi, để lão gia hít thở đã.” Ngụy Ban Đầu đuổi người ra ngoài.

Vương tri huyện nghiêng người trên ghế tóm tay áo của Ngô Ban Đầu, mệt mỏi uể oải hỏi: “Có manh mối gì không?”

Ngô Ban Đầu cất giọng hùng hồn nói: “Có!”

Vương tri huyện đã hơi hoàn hồn, ngồi ngay dậy: “Mau nói ra xem.”

“Đang sắp xếp người đi hỏi những tên người ở khác, ngỗ tác còn đang khám nghiệm hiện trường, giờ đã nghiệm được hai thi thể rồi, đại khái có nói mấy câu với tiểu nhân rằng tình trạng trúng độc của thi thể đã chết rất giống với án giết người cướp của ở cửa hàng tơ lụa Thất Lý Trang năm đó. Ngoài ra, theo tiểu nhân thấy, bốn tên người ở đến chết vẫn duy trì trạng thái như lúc sinh tiền, không hề có dấu vết ẩu đả, cho thấy không hề phòng bị, có thể thấy thủ đoạn của bọn cướp rất cao minh. Cửa kho bạc đều mở hết ra, hai chưởng quỹ tiền trang vào kho xem xét, nói bạc trên giá bạc rương bạc không bị động tới một phân, đỉnh bạc không bị xới tung chút nào, thứ bọn cướp đem đi toàn là kim châu bảo bối dễ xách đi nhưng đắt giá, có thể thấy…”

“Có thể thấy bọn trộm này nắm rõ kho bạc tiền trang trong lòng bàn tay.”

“Đúng vậy đại nhân, tiểu nhân cho rằng chuyện này do người quen gây án.”

“Đã hỏi chưởng quỹ chưa?”

“Bẩm báo đại nhân xong, tiểu nhân đi liền.”

“Ta lại hỏi ngươi chuyện này. Lúc xảy ra án cướp của ở Thất Lý Trang, bản huyện chưa đến nhậm chức ở Trường An, chỉ là sau này xem qua hồ sơ mới biết cái án treo này. Thế nên cụ thể ra sao? Năm đó có manh mối gì không?”

“Bẩm đại nhân, vụ án ở Thất Lý Trang có rất ít manh mối, bọn trộm chuồn đi rồi phóng hỏa, cửa hàng tơ lụa có nhiều vải, vật chứng đều bị thiêu sạch bách. Ngỗ tác chỉ phát hiện được phi tiêu chứa độc trên một thi thể còn chưa cháy sạch. Vừa rồi nghiệm thi, ngỗ tác nói ‘rất giống’, tiểu nhân có hỏi ‘giống cái gì’, ngỗ tác bảo rất giống phi tiêu tẩm độc trong vụ án Thất Lý Trang năm xưa, chỉ là còn chưa chắc chắn, phải về nha môn xem lại hồ sơ và vật chứng năm xưa mới so sánh được.”

“Năm đó có nghi phạm không?”

“Không có nghi phạm, chỉ là lúc ấy Thạch Đầu nói thủ pháp phóng phi tiêu này có lẽ anh ta nhận ra, là đến từ… Thanh Hoa Trại, đại nhân biết Thạch Đầu là chuyên gia phóng phi tiêu mà, đương nhiên nhận ra nhiều điểm hơn.”

“Thanh Hoa Trại… Ngươi phái hai tên nhanh nhẹn chút đến xung quanh Thanh Hoa Trại dò xét, xem trên núi có gì bất thường không.”

“Vâng.” Ngô Ban Đầu ngập ngừng rồi nói, “Ngoài ra… Đại nhân, xin ngài để mắt xem thử nơi này có cần gọi người ở phủ lý đến không? Dù sao đại chưởng quỹ cũng là…”

“Aiz, án này xảy ra ở bản huyện, có kêu hay không kêu đều phải truy lùng, huống chi Tri phủ nha môn ở rất gần đây, nghỉ ắt lúc này cả con đường này đều đã biết. Chuyện này bản huyện cần phải đích thân trình báo lên trên. Ngươi bỏ hết các vụ án khác qua một bên, huy động toàn bộ nhân lực chia nhau ra mà làm, nhất định phải bắt được nghi phạm, lùng được tang vật… bằng không… cái mũ ô sa trên đầu bản huyện e rằng phải tước khỏi đầu rồi.”

“Vâng, đại nhân.”

(4)

Đại chưởng quỹ đến muộn nhưng không phải bởi vì hắn biết muộn mà là nhận tin xong liền đến phủ nha Tây An trước, báo lại tin tức này cho chị mình rồi mới đến tiền trang. Hắn là đại chưởng quỹ của cả tiền trang Hưng Giáng và cửa hàng đồ cổ Phúc Thịnh Trai, song người bỏ tiền ra là chị hắn, mà thứ tất cả mọi người mua đều là khoản cho Tri phủ đại nhân.

Vừa vào hậu viện hắn liền thấy ngay nhị chưởng quỹ ngày thường phụ trách việc làm ăn đang dẫn hai công sai bước ra tiền viện, người ở đó toàn bộ đều xếp thành một hàng hình chữ nhất ở sân sau, có quan sai đang hỏi chuyện.

Trông thấy hắn, nhị chưởng quỹ lau mồ hôi nói: “Chưởng quỹ ơi, thôi đi với nhau nhé, hai vị quan sai đây muốn xuống kho bạc điều tra tung tích lấy chứng cứ của bọn trộm.”

Đại chưởng quỹ không ừ hử gì, cũng không chào hỏi hai vị Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu theo sau nhị chưởng quỹ, trong mắt hắn loại này thì chả phải người, đừng nói là nịnh hót, cả ngó cũng sẽ lơ. Lúc này chuyện cái hắn nghĩ tới là biên giới huyện Trường An do những kẻ này lo liệu trị an, không tìm được tiền về thì cứ bảo anh rể ra công văn bắt những kẻ này, tiền bạc cũng để chúng đền luôn.

Cả một tiền trang nơi quan trọng nhất chính là kho bạc, là chốn cực kỳ cơ mật, ngày thường cũng chỉ có người tâm phúc có thể xuống đó. Thường nói không sợ giặc trộm đồ chỉ sợ giặc nhớ nhung, trông thấy kho bạc ai mà không động lòng dòm ngó chứ. Nhưng lúc này không cho xuống xem không được, càng huống chi bây giờ chuyện hắn muốn làm nhất chính là xuống kho bạc xem xem, thế nên liền nhăn mặt ra hiệu cho nhị chưởng quỹ dẫn đường.

Bên ngoài nhà kho đã có quan sai canh gác, mấy người vào kho rồi đóng cửa lại, nhị chưởng quỹ đi trước vừa đi vừa chỉ vào các giá kệ ở hai bên: “Chỗ này không bị rớ tới, chỗ này bị rớ tới, chỗ này không bị…”

Xuống bậc thềm bước vào hành lang kho bạc, bên trong đèn đuốc sáng trưng, nhị chưởng quỹ trỏ vào hai rương bạc nhỏ trong lò gạch nói: “Mấy rương bạc này tôi kiểm tra rồi, cũng không có phân hào nào bị động tới.”

Sau đó bước vào cửa đá, ổ khóa trên mặt đất đêm qua như nào bây giờ trông vẫn y nguyên.

“Chỗ này không bị động, chỗ này không bị động, chỗ này không bị động…” Nhị chưởng quỹ vẫn vừa đi vừa trỏ vào các giá để bạc, sau đó dừng trước một hàng rương bạc ở đáy tường, “Chưởng quỹ, châu báu trang sức đều… Mất sạch, bên này còn mất thêm nửa rương vàng nén nữa.”

“Chỗ này được giữ nguyên trước khi bọn ta đến chứ?” Ngô Ban Đầu ngồi xổm xuống nhìn tro nhang trên mặt đất.

“Đúng vậy, tiền trang có quy tắc, nếu không có chưởng quỹ và tôi thì những người khác không được bước vào, cũng không vào được, chỉ hai chúng tôi mới có chìa khóa, mà phải mở đồng thời mới được. Đại để là đầu giờ mão (5 giờ sáng), một gã đầy tớ đi nhà xí phát hiện chó không nhúc nhích, bước qua phát hiện chó chết mới sinh nghi, ra tiền viện tìm người hầu trực đêm thì phát hiện buồng phụ tối om, gọi người trực đêm cũng không thấy trả lời. Gã người làm bèn chạy qua gọi tôi tỉnh dậy, chúng tôi đốt đèn qua xem mới biết người trực đêm đều chết cả rồi, sau đó bèn vội vã gióng chiêng báo hiệu, binh sĩ trên đường vừa đến là phong tỏa hiện trường ngay.”

Đại chưởng quỹ mặt mũi vẫn luôn sa sầm, những chiếc rương này bị mất thứ gì hắn biết rõ mười mươi.

“Vậy thì đúng rồi, trong thời gian một nén nhang không gây ra tiếng động, còn chuyên cầm những đồ nhẹ nhàng đắt đỏ, chỉ có người quen mới làm được thôi, người lạ không biết đường làm đâu.” Ngô Ban Đầu nói.

“Người quen?” Nhị chưởng quỹ vò đầu nhăn mặt, “Toàn bộ tôi tớ hai vị mới rồi cũng gặp đó, không phải đều đang bị tra hỏi ngoài kia ư? Hơn nữa đám người làm cả ngày đều ăn chung ở chung mà.”

“Người quen không nhất thiết phải là tôi tớ.” Ngụy Ban Đầu nói.

“Đúng, nói cho cùng không có giặc trong ai dẫn nổi giặc ngoài, đây không phải hành vi của chỉ hai ba người, ông nghĩ lại xem, còn có ai quen thuộc chỗ này, có thể ra vào không?” Ngô Ban Đầu hỏi.

“Trừ đại chưởng quỹ và tôi ra chỉ có mấy tên người hầu khiêng rương, những kẻ khác không được vào đến trong này. Người khiêng rương cũng là chân sai vặt sinh ra ở mấy nhà thân thích với đại chưởng quỹ, nhìn nhau lớn lên từ tấm bé, tin tưởng nhau, còn lại đều chỉ đứng ở ngoài.”

“Gần đây có người hầu nào bị sa thải không?”

“Sa thải? Không có, ngược lại còn mới thêm hai người.”

“Mới rồi không phải vừa vứt ra thứ bẩm thỉu trộm bạc nào đó à…” Đại chưởng quỹ nhìn nhị chưởng quỹ, thình lình thốt ra một câu.

“Ôi… Đúng đúng đúng đúng đúng, chỉ nghĩ đến chuyện sa thải mà quên mắt Hắc Oa.”

“Hắc Oa?” Hai mắt Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu sáng lên, “Ông nói rõ chút đi.”

Đại chưởng quỹ lấy một trản đèn ra khỏi hốc tường mà đi tứ phía kiểm tra.

Nhị chưởng quỹ nói: “Hắc Oa là một người làm ở đây cũng nhiều năm lắm rồi, có thể coi như người làm lâu. Ngày thường hắn ở tiền trang chạy việc chăm nom. Một hôm ngày hè oi ả, đang dọn rương bạc thì phát hiện ra hắn trộm bạc, đây là lần đầu xảy ra ở bản hiệu, tôi và đại chưởng quỹ sau khi bàn bạc liền đánh hắn một trận ở hậu viện rồi vứt ra ngoài.”

Ngô Ban Đầu hỏi: “Hắn quen thuộc nhà kho với kho bạc không?”

“Từng vào đây, vốn dĩ người hầu được thuê đến không được vào nhà kho nhưng tên Hắc Oa này khỏe lắm, tính tình cũng thành thật, thỉnh thoảng dẫn theo khiêng này khiêng nọ, chẳng qua lần nào cũng có tôi theo cùng.”

“Trước đây từng trộm chưa?”

“Chưa từng, đấy là lần đầu tiên, lúc bắt quả tang hắn nói mẹ già bệnh không có tiền chữa, cũng chưa trộm được nên không báo quan, bằng không đã bị tống vào tù lâu rồi.”

“Rồi hắn đi đâu?”

“Không biết, vứt ra ngoài thì bỏ mặc luôn, hắn không phải người bản địa, hình như là người Hàn Thành… hay người Trừng Thành nhỉ? Để nhớ coi… Là do ai đó trong nhà môn các ông giới thiệu tới, nói là cùng quê, ai ta… Đúng rồi, Bồ Thành, huyện Bồ Thành! Thạch Ban Đầu! Thạch Ban Đầu và anh em tôi là chỗ anh em thân thiết, Hắc Oa là do ông ta nhờ anh em tôi tìm việc hộ cho, anh em tôi liền để hắn lại chỗ tôi. Lúc đó vừa hay cũng thiếu người, thằng nhóc đen nhẻm nhưng trông thành thật, cũng nghe lời, thế nên giữ, giữ lại luôn.” Nhị chưởng quỹ đưa mắt liếc nhìn đại chưởng quỹ ở chỗ xa xa, rõ ràng là cố kỵ sức ảnh hưởng của mối quan hệ này với mình.

“Thạch Đầu?” Ngô Ban Đầu nhìn Ngụy Ban Đầu, hai người đều thấy hơi bất ngờ.

“Gã Hắc Oa này họ gì tên chi, nhà ở chỗ nào?”

“Ôi chao…” Nhị chưởng quỹ xuýt xoa chà chà mặt, nghĩ nửa ngày mới nói, “Tên gì thật lòng không nhớ nổi, gã này đen như than vậy, vừa đến đã bị mọi người kêu là “Hắc Oa Hắc Oa”. Tên thật là gì quả tình nhớ không nổi, chỉ nói nhà còn có người mẹ già, ở… ở… Ấy chà, cái này, đám tôi tớ ngày thường ăn chung ở chung ở hậu viện, nhà đứa nào ở đâu thật sự không biết, để tôi ra ngoài hỏi mấy tên người ở khác, Hắc Oa ra ngoài chắc không có chỗ nào để ở đâu.”

“Không! Ông không được hỏi.” Ngô Ban Đầu chỉ vào nhị chưởng quỹ mà nói, “Hắc Oa bây giờ là đang mắc hiềm nghi, trước mắt không thể xác định là có cấu kết với người ở khác không, ông mà hỏi là tai vách mạch rừng, đánh rắn động cỏ thì khó xử lý lắm, chuyện này đến đây là dừng, ông khoan hẵng nói với ai đã.”

Mấy người ra đến bên ngoài, trong sân vẫn đang loạn cào cào lên, Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu thầm thì nói riêng với nhau mấy câu rồi ra khỏi tiền trang, quất ngựa chạy về phía đông nơi có cổng Trường Lạc.

Bọn họ đoán rằng kẻ trộm nếu như còn ở trong thành thì hẳn sẽ bỏ gần tìm xa mà chạy về phía đông, tiền trang Hưng Giáng tọa lạc ở góc tây bắc thành, đáng ra đi cổng An Viễn ở phía bắc hoặc cổng An Định ở phía tây là gần nhất. Nhưng vụ án lớn bằng này, trời còn chưa sáng cũng đã phải nghe phong thanh, cổng An Viễn và cổng An Định ở gần nhất hiển nhiên phải nhận được tin trước nhất nên sẽ càng thêm tăng cường cảnh giác. Phía đông thành thuộc huyện Hàm Ninh, ngoài cổng Trường Lạc còn có một lớp thành lũy Đông Quách mới xây. Bởi vì kết hợp giữa thành thị với nông thôn, lại là con đường trọng yếu ra vào phía đông nên bên trong có rất nhiều thương lái, chợ búa, tự miếu, đạo quán, cách tiền trang Hưng Giáng một huyện hơn nữa còn cách một cái thành, muốn trốn thì đó chính là nơi an toàn nhất. Xử án nhiều năm, bọn họ hiểu rõ tang vật bậc này sẽ không ra khỏi thành ngay được, mục tiêu rất dễ để lại dấu vết, biện pháp thỏa đáng nhất chính là trốn trong thành trước, đợi qua mấy ngày chờ sự thể lắng xuống rồi mới phi tang.

Thạch Đầu ngồi ở cổng Trường Lạc nhìn người ra khỏi thành, người có việc giấu giếm thường thấy quan sai sẽ bất giác biến sắc, đó là bản năng của con người, sai nha có kinh nghiệm chỉ cần gặp mặt thôi cũng có thể hiểu được tám chín có khi gần mười.

Ngô Ban Đầu đến cổng Trường Lạc trông thấy Thạch Đầu không ngồi trước cái bàn ở bên hốc cổng thành mà dựa vào gốc cây bên cạnh để hút thuốc, chỗ đó có thể thấy rõ người ra khỏi thành nhưng không đến nỗi bị người ra khỏi thành để mắt tới.

“Thấy bóng không?” Ngô Ban Đầu đến trước cái cây, hỏi.

“Có một tên giặc, lúc vừa mở cửa ra, người ra vào thành nhốn nha nhốn nháo, anh cảm thấy bọn trộm hoặc là đêm qua đã trèo thành ra ngoài hoặc là còn đang trốn trong thành, hoàn toàn không tính đi. Chỗ cậu thế nào, có manh mối gì không?”

“Tới hỏi thăm anh một người đây.”

Thạch Đầu không nói gì, đưa mắt từ chỗ những người đang ra khỏi thành dời đến mặt Ngô Ban Đầu, nhướng mày tiếp tục rít tẩu thuốc.

“Tên Hắc Oa?”

“Hắc Oa?”

“Chính là tên giặc anh nhờ anh em của nhị chưởng quỹ tiền trang Hưng Giáng đưa vào làm người ở đó.”

“Hắn? Hắn như nào?”

“Án này phát hiện có dấu vết của người quen gây án ở hiện trường, trước mắt tên giặc này bị hiềm nghi.”

“Hắc Oa làm à? Thằng giặc này không có cái gan đó đâu, cũng không có bản lĩnh này.”

“Cũng không phải bảo hắn làm, chỉ là lần theo manh mối, tóm lại hỏi rồi không phải biết liền sao. Đi, dẫn em đi nào.”

“Đi đâu chứ?”

“Nhà Hắc Oa.”

“Nhà Hắc Oa?”

“Chưởng quỹ nói là anh nhờ anh em hắn tìm việc cho mà, không phải hai người quen nhau sao?”

“Không tính là quen, anh và… Bạch Oa là bạn thời thơ ấu.” Thạch Đầu lắc đầu hút thuốc.

“Hắc Oa, không phải Bạch Oa.” Ngô Ban Đầu vịn ống tẩu thuốc của Thạch Đầu lại.

“Anh hiểu, ý nói là Hắc Oa với anh là người cùng quê, nhưng không tính là quen.”

“Vậy mới rồi sao anh nói là Bạch Oa.”

“Hắc Oa là em họ của Bạch Oa, anh với Bạch Oa trước đây thân nhau, không thân với Hắc Oa.”

“Bạch Oa nào?”

“Còn nào được nữa… Chính là cái thằng ở Thanh Hoa Trại đó.” Thạch Đầu rút tẩu thuốc ra khỏi tay Ngô Ban Đầu rồi tiếp tục hút, Ngô Ban Đầu trợn mắt nhìn Thạch Đầu. “Anh, anh nói Hắc Oa chính là em họ của cái tên nhị đương gia, Thanh Hoa Trại, Bạch Oa hả?” Ngô Ban Đầu gằn từng chữ một, Thạch Đầu không tiếp lời, chỉ nhìn Ngô Ban Đầu mà gật gật đầu.

“Sao trước kia không nghe anh nói tới.”

“Ngày thường đương không nói cái quái gì, hơn nữa thằng giặc đó bây giờ lại là cái loại như kia, chúng ta là người ở công môn, nào dám nói bừa cái mối quan hệ này.”

“Nói đi, nói đi, anh nói kĩ chút đi.”

“Bạch Oa từ nhỏ đã mất cha, mẹ hắn bỏ rơi hắn chạy theo người khác, phải nhờ di nương, chính là mẹ của Hắc Oa, nuôi nấng vài năm. Hai anh em họ một đen một trắng, thế là cứ vậy mà kêu Bạch Oa với Hắc Oa. Anh dọn đến Tây An chẳng được bao lâu thì Bạch Oa tìm tới anh, bái Tào sư phụ làm thầy, hai người bọn anh cùng nhau học võ với Tào sư phụ. Sau này Tào sư phụ tạ thế, Bạch Oa vào nha môn làm việc, anh là do hắn kéo vào làm. Rồi sau đó nữa… chẳng phải hắn phạm lỗi trốn đến Thanh Hoa Trại à? Hắc Oa đến Tây An tìm anh họ, chỉ biết là làm việc công ở nha môn chứ không biết thằng giặc đó đã lên núi đổi nghề trộm cướp. Nó tìm đến anh, dù sao cũng không thể bảo nó cũng lên Thanh Hoa Trại luôn đúng chứ, thế nên anh nhờ đám anh em tìm việc cho nó, nghe nói làm ở tiền trang cũng tạm ổn, thế là anh không lo tới nữa. Thằng này thành thực lắm, lễ tết còn không biết phải đến thăm anh, ngẫu nhiên đụng mặt trên đường cũng chỉ cười khờ, cũng không gọi tiếng anh nào, chỉ quen biết thế thôi.”

Ngô Ban Đầu nhìn chằm chằm Thạch Đầu đến thừ người ra, Thạch Đầu cầm tẩu thuốc chọc chọc hai cái gã mới hoàn hồn nói: “Ừ, anh nói vậy thì em thấy chuyện này bình thường rồi.”

“Gì?”

“Anh không thấy hiện trường nên không biết một người không làm được, phải bảy tám tay cao thủ, còn phải là người quen thuộc tiền trang nữa. Nếu Hắc Oa và Thanh Hoa Trại có mối quan hệ này, thế việc này tám phần là việc Thanh Hoa Trại gây ra, người đứng giữa mốc nối chắc là Hắc Oa rồi.”

“Hả?”

“Trước khi em đến đây đã có hai cái xác được khám nghiệm, đầy tớ mất mạng đều vì trúng phi tiêu, ngỗ tác nói phi tiêu độc rất giống với án cướp Thất Lý Trang năm đó, năm đó không phải anh cũng nhận ra độc đó chính là của Thanh Hoa Trại sao?”

“Cái anh nhận ra là phiêu tiêu đồng tiền, không phải độc rắn Thanh Hoa.”

“Đúng, anh không nói em cũng quên mất, ngỗ tác nói độc mà đầy tớ mất mạng trúng phải rất giống với độc rắn Thanh Hoa trong vụ án Thất Lý Trang.”

“…”

Chưởng quỹ nói hai ba tháng trước Hắc Oa vì mẹ già bị bệnh mà trộm bạc, bị đánh cho một trận ở tiền trang rồi vứt ra ngoài, vốn dĩ người bị hiềm nghi là hắn, nghe anh nói thế em lại thấy tên giặc này càng đáng bị hiềm nghi hơn. Đi, chúng ta cùng nhau đến nhà hắn xem thử, hắn chạy được chứ mẹ hắn có chạy được đâu.”

“Cậu nói thế anh không đi không được rồi, ngay cả anh cũng bị nghi luôn.”

Ngô Ban Đầu ghé sát thêm chút nữa, hạ giọng nói: “Nếu thật sự là anh trộm, về rồi chia cho anh em mình nhiều hơn chút nhé, em đảm bảo không nói ai biết đâu.”

“Cái thằng đần này, đần hết thuốc chữa.”

“Ha ha, đi thôi!” Ngô Ban Đầu cười ha hả kéo Thạch Đầu dậy.

“Nếu mẹ hắn còn chưa chết thì hẳn vẫn đang ở thôn Thạch Tường, Bồ Thành.”

“Thế thì đi Bồ Thành, tóm lại bây giờ thằng giặc này hiềm nghi lớn nhất, em nghe nhị chưởng quỹ nói người là do anh đưa vào nên mới qua đây, lão Ngụy vẫn còn đang tra hỏi, em đoán là vẫn còn ra được thêm manh mối. Chúng ta về nha môn đổi ngựa điều người đã, còn phải xin đại nhân cho tờ công văn, cách cả một huyện mà.”

(5)

Ngô Ban Đầu và Thạch Đầu về đến huyện nha là lúc Vương tri huyện đang đứng ở đại sảnh, khom lưng với một người đang ngồi đối diện bên trên khoác áo mũ lục phẩm, thấy tình thế ấy, hai người không tiến vào.

Vương tri huyện nói đến chỗ có thể dừng được thì ngoái đầu trông thấy bọn họ, bèn gọi: “Vào đây!” Đồng thời chỉ vào người đang ngồi bên trên nói: “Hà thông phán của Tri phủ nha môn đến trước để đôn đốc án này, đằng các ngươi có manh mối gì có thể thâm nhập được không?”

Ngô Ban Đầu và Thạch Đầu vào đại sảnh, nhìn từ chính diện, hiển nhiên nhận ra Hà thông phán. Ngày thường làm công vụ ở thành Tây An, quan lớn quan nhỏ ở tỉnh phủ châu huyện các cấp và hữu ti đạo đài có ai mà bọn họ nhận không ra.

Sau khi hai người làm lễ với Hà thông phán và Vương tri phủ, Ngô Ban Đầu nói: “Bẩm đại nhân, đã khoanh vùng được nghi phạm. Vì nhà nghi phạm ở Bồ Thành nên đặc biệt đến xin đại nhân cho công văn truy nã trước rồi đi bắt người.”

“Được! Bản huyện chính tay viết, hai người các ngươi điểm một đội khoái mã cung thủ, mang theo dây thừng khí giới cấp tốc lên đường, bắt người ngay trong đêm về đây, ngày mai bản huyện phải đích thân thẩm vấn.” Vừa nói vừa ngồi vào sau bàn nhấc bút thấm mực, trước đây chuyện này toàn là việc của văn thư.

“Người đâu!” Hà thông phán hét ra ngoài một tiếng, tên sai nha béo cùng đến với ông ta giờ đang đứng dưới sảnh đường thò đầu bước lên mà vào, “Ngươi dẫn người theo hai vị Ban Đầu đây cùng đi truy nã, chớ để phạm nhân chạy thoát.”

Tên sai nha béo vâng lệnh rồi đi sắp xếp đội hình.

Theo quy chế địa phương, gặp phải án lớn có thể đệ trình bẩm báo với thượng cấp nha môn như Tuần phủ, Án sát sử, Tri phủ các thứ, thỉnh cầu cùng nhau thụ lý. Nhưng tiền trang Hưng Giáng nói cho cùng cũng chỉ là một vụ trộm cắp, không to, cấp huyện có thể xử lý, chẳng qua chỉ là nơi xảy ra vụ án có hơi mẫn cảm, vậy mà Tri phủ nha môn lại lạch bạch phái quan trên đến đây đôn đốc.

Ngô Ban Đầu nhìn Hà thông phán một cái mà lòng thấy bất an, công sức bỏ ra phải tính thế nào đây? Bọn họ chắc chắn không dám giành công với nha môn thượng cấp của mình.

Nhưng lần này Hà thông phán lại không phải đến tranh công, ông ta bị Từ tri phủ ép đến làm việc, không hốt về được số bạc bị trộm ông ta cũng sẽ bị liên lụy, phái thêm thủ hạ cũng thật sự vì muốn cho ổn thỏa thôi. Cấp trên không tin tưởng cấp dưới đã là bệnh chung của các cấp nha môn rồi.

Vương tri huyện viết công văn xong đưa cho Ngô Ban Đầu, vừa tiễn họ ra ngoài vừa nói: “Đến Bồ Thành nếu có thiếu nhân lực thì cứ tìm đến Triệu tri huyện. Triệu tri huyện là chỗ quen thân với ta, tự khắc toàn lực giúp đỡ các ngươi truy bắt thủ phạm.”

Ra khỏi đại sảnh, Vương tri huyện nén giọng rồi nói: “Từ Phủ Đài nói đường đường là kế bên Tri phủ nha môn phủ Tây An mà có thể xảy ra án giết người cướp của, truyền ra ngoài ông ta còn giữ chức quan này được chăng, thế mới lệnh cho Hà thông phán đôn đốc án này. Vụ án này liên hệ trọng đại, các ngươi nhất định phải tận tâm tận sức, không được sơ sài.” Nói rồi dùng sức đè mạnh lên cánh tay Ngô Ban Đầu và Thạch Đầu.

Ngô Ban Đầu và Thạch Đầu đổi ngựa điểm người, suốt dọc đường ra roi thúc ngựa, đến được Bồ Thành thì đã là khắc cuối giờ dậu (7 giờ tối).

Thông báo, bàn giao công văn diễn ra ở huyện nha, Triệu tri huyện trông thấy công văn lại phái thêm một đội nhân thủ, một đám người đốt đuốc chạy đến thôn Thạch Tường ngay trong đêm.

Thạch Đầu là người của thôn Thạch Tường, không cần lính Bồ Thành dẫn đường, người ngựa đi thẳng vào thôn, bao vây sân nhà Hắc Oa thành mấy vòng.

Trong nhà tối đen như mực, bên ngoài đèn đuốc sáng trưng.

Một tên sai nha bước lên đạp một phát làm cánh cửa đổ sập xuống đất, bọn chúng vừa la hét vừa ồ ạt tiến vào nhà. Một bà lão run run rẩy rẩy co ro ở góc nhà, tuy rằng nhiều năm không gặp nhưng Thạch Đầu vẫn nhận ra bà cụ là mẹ của Hắc Oa.

“Ban Đầu, có tay nải!” Tên sai nha đứng cạnh bàn hét lên.

Mọi người lập tức nhìn về hướng tên sai nha đó, một tay nải vải hoa thắt nút được đặt trên chiếc bàn gỗ cũ.

Ngô Ban Đầu bước đến mở ra, bên trong có dăm ba thỏi vàng, vài món vòng xuyến trâm hoa cài, lấp lóa sáng ngời dưới ánh lửa bập bùng, ai nhìn cũng biết không phải vật tầm thường.

Ngô Ban Đầu chỉ vào mẹ Hắc Oa mà hét lớn: “Trói! Trói lại! Mau trói lại ngay! Tay nải này chưa kịp cầm đi, chắc chắn người vẫn ở gần đây thôi, hỏi! Mau hỏi!”

Hai tên sai nha rút đao gác lên vai mẹ Hắc Oa, gào lên: “Nói mau, người đâu rồi?”

Này còn hỏi gì được nữa, mẹ Hắc Oa đã sợ đến vỡ mật, bài tiết cả ra ngoài, xụi lơ rúm ró ngất rồi còn đâu.

“Lục soát! Lục soát khắp nơi đi! Nhất định người vẫn còn ở gần đây, mấy người các ngươi canh giữ trong nhà, chỉ cần có người bước vào, mặc kệ là ai cứ trói lại trước.” Ngô Ban Đầu chỉ vào các công sai huyện Trường An mà ra lệnh, lại chấp tay với quan quân binh sĩ Bồ Thành: “Dám hỏi huynh đệ đất này không biết có mấy con đường để đi?”

Đội quan kia nói: “Thôn Thạch Tường có ba lối rẽ, vừa rồi chúng ta đi vào từ đường lớn trước thôn, sau thôn vẫn còn hai con đường nhỏ một đằng đông một đằng tây nữa.”

“Vậy làm phiền các vị, chúng ta cùng nhau đi về phía tây, Thạch Đầu là người bản địa quen với tình hình đường xá, sẽ cùng đi với thượng ti nha môn về phía đông. Chúng ta chia nhau ra tìm, trời tối nhất định chạy không được xa đâu.”

Thế lại đám người lại ồ ạt chia ra, người ngựa đốt lửa mau chóng tản ra sau làng.

Lúc này đã đến giờ tuất bốn khắc (khoảng 8 giờ tối), đại đa số dân làng đều đã ngủ, mà ai chưa ngủ nghe thấy tiếng quan binh người hét ngựa hí cũng trốn trong nhà thôi.

Trăng sáng long lanh, đường xá vắng tanh người không thấy bóng.

Bấy giờ Hắc Oa đang chạy điên cuồng trên một con đường nhỏ ngoài thôn, hắn đã nghe thấy tiếng vó ngựa sau lưng mình rồi. Hắn đến đây vào giờ thân ban sáng (3 giờ trưa), nhưng thanh thiên bạch nhật không dám vào làng, bởi vì đã lâu không về, đụng mặt người trong làng nhất định sẽ bị kéo đến nói chuyện, thế nên đành trốn trong cánh rừng nhỏ ngoài làng, toan đợi trời tối sẽ về nhà đón mẹ.

Ngày hè oi bức, mẹ già bị bệnh, gửi lời bảo hắn về nhà một chuyến. Nhà hắn là tá điền không có đất, hắn đến Tây An sau khi cha hắn qua đời, mẹ già toàn phải dựa vào chút đỉnh tiền thỉnh thoảng hắn gửi về lay lắt sống qua ngày. May mà chị gái gả sang làng gần bên thường giúp đỡ trông coi, bằng không đã chết từ lâu lắm rồi. Hắc Oa về nhà bốc mấy thang thuốc cho mẹ, mẹ già cũng nhớ con, trông thấy con trai thì tâm trạng đỡ hơn, thêm thuốc thang vào cũng khỏe mạnh trở lại, vốn nắng nóng cũng không trở ngại gì. Qua hai ngày, Hắc Oa nói với mẹ phải về thành Tây An một chuyến, một mặt phải hỏi chưởng quỹ xem có thể kết toán tiền công trước hay không, mặt khác phải tìm đại phu giỏi trong thành bốc cho mấy thang thuốc điều dưỡng, còn phải mua thêm đồ bổ bánh ngọt gì đó mang về. Về đến tiền trang, đại chưởng quỹ vừa nghe muốn kết toán sớm tiền công thì mắng Hắc Oa nghèo quá hóa rồ, một văn tiền cũng không chịu đưa, còn nói nghỉ phép mấy ngày còn bày đặt đòi tiền công. Đêm xuống nằm trên giường, Hắc Oa nghẹn một bụng tức, bụng nghĩ ngày nào cũng phải canh chừng bao nhiêu là bạc, bản thân phải dời bao nhiêu cái rương sao lại không thể tiện tay chút.

Càng nghĩ càng rồ, ma xui quỷ khiến.

Hai ngày sau lúc dời rương, Hắc Oa nổi ý đồ xấu, thó mất hai đỉnh bạc nhỏ trị giá năm lượng. Cũng không dám lấy nhiều, ai ngờ ngày đó lại bị phát giác. Đại chưởng quỹ đánh Hắc Oa một trận thừa sống thiếu chết ở hậu viện còn đòi tống giam, nhị chưởng quỹ nói nếu đã không trộm được thì thôi bỏ đi, nhà lao đủ thứ hạng người, sợ Hắc Oa vào rồi nói năng bừa bãi lại thành chuyện xấu. Cả người lẫn chăn đệm đều bị tống ra khỏi tiền trang, tiền công tháng đó cũng không kết toán được.

Hắc Oa lê tấm thân thương tích đầy mình nằm dưới mái hiên miếu Thành Hoàng ba ngày, may mà có đạo sĩ tốt bụng cứu giúp mới sống tiếp được. Ba ngày này, con đường sống mà Hắc Oa có thể nghĩ đến chỉ có người anh họ nhiều năm không liên hệ, từ lúc Bạch Oa sa chân làm cướp ở Thanh Hoa Trại bị phơi mặt trên văn kiện treo thưởng phủ Tây An, Hắc Oa và mẹ già vì vậy mà chịu không ít liên lụy. Nghĩ thông rồi liền thấy lòng rộng mở hơn, Hắc Oa thoắt cái đã lên Tần Lĩnh, từ cốc Thanh Phong vào được núi Thanh Phong. Vừa nghe người này là em trai của nhị đương gia, thổ phỉ canh trạm dẫn thẳng hắn đến trước mặt Bạch Oa. Hai anh em nhiều năm không gặp ôm nhau khóc lóc thảm thiết, Hắc Oa có thể coi như người thân hiếm hoi của Bạch Oa trên đời, huống chi di nương còn có ơn dưỡng dục hắn. Trông thấy Hắc Oa toàn thân thương tích, biết được cảnh ngộ Hắc Oa gặp phải, Bạch Oa liền thấy phẫn hận. Gặp lúc quân sự của sơn trại cũng ở đó, nghe đến tiền trang Hưng Giáng, mắt ông ta đảo một vòng rồi nói với đại đương gia rằng sơn trại đã lâu không làm vụ nào lớn, chi bằng nhổ râu lão hổ chơi.

Từ hôm đó, sau mấy ngày bàn tính cẩn thận, bản đồ tiền viện hậu viện của tiền trang Hưng Giáng và các tuyến đường phố xá nha môn xung quanh tiền trang đã được treo ở mật thất Thanh Hoa Trại. Hắc Oa dưỡng thương xong thì nhét theo chút lộ phí xuống núi, tin tức về những đoạn đường trọng yếu xung quanh tiền trang vẫn cần phải dò thám kĩ càng.

Sau đó chẳng bao lâu thì xảy ra đại án tiền trang Hưng Giáng bị trộm. Lúc đó Hắc Oa và thổ phỉ tiếp ứng đều đang ở ngoài thành, đám người Bạch Oa sau khi đắc thủ liền ra khỏi thành trong đêm. Sau khi tụ họp, Bạch Oa móc ra ít lộ phí đưa cho Hắc Oa, bảo hắn mau về làng đón mẹ lên núi, sau này đừng mong trở lại làm người lương thiện nữa. Loại tin tức này sẽ bị rò rỉ rất nhanh, trong đó không khó phát hiện ra Hắc Oa có chỗ đáng ngờ, Bạch Oa là người bước ra từ nha môn, biết đối diện với vụ án tầm này quan sai không dễ đối phó, sống không yên lành thì dứt khoát lên Thanh Hoa Trại mà hưởng phúc đi.

Hắc Oa ở cánh rừng nhỏ ngoài thôn nom thấy trời đã tối, đợi trên đường hoàn toàn vắng bóng thưa người thì mới vào nhà, vừa nói với mẹ mấy câu thì đã nghe bên ngoài lờ mờ có tiếng ồn ào náo động. Hắn bước ra xem liền thấy trên đường lớn không xa toàn là bó đuốc, bất kể là nhiều người như thế đến đây là để làm gì hắn cũng thấy chột dạ, cửa nhà còn không kịp vào đã co giò chạy ngay, tay nải đem theo bên người cũng rớt ở trong nhà. Chạy đến khúc cua sau làng, Hắc Oa chạy về phía đông. Phía đông không xa có sông có rừng, dễ dàng lẩn trốn.

Thạch Đầu và người ngựa của tên nha sai béo chạy về phía đông, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, Hắc Oa thở phì phò như trâu nhưng vẫn phải tăng thêm sức lực, đến được con đê đằng trước. Tận cùng con đường nhỏ hướng về phía đông sau làng là một con đê, bờ đê chạy theo hướng nam bắc quanh co khúc khuỷu, Hắc Oa men theo bờ đê chạy về phía thượng du.

Chớp mắt, Thạch Đầu và người của nha sai béo đã đến được con đê, nương ánh trăng hai người nhìn khắp bốn bề, nha sai béo quyết định dẫn người đi về phía hạ du, Thạch Đầu dẫn người đi về phía thượng du. Kết quả là chia nhau ra chưa được mấy bước chân, binh sĩ chạy lên thượng du với Thạch Đầu đã trông thấy bóng người rồi hét lên thành tiếng, nha sai béo lập tức phóng ngựa quay đầu đuổi về phía thượng du.

Nha sai béo cưỡi con ngựa tốt chạy nhanh nhất, bởi vì con ngựa mà hắn cưỡi là ngựa tốt của Tri phủ nha môn. Rất nhanh, nha sai béo một người một ngựa vươn lên dẫn đầu, vứt hết những người khác ở phía sau, vượt qua binh sĩ huyện Trường An ở đằng trước, chỗ không xa chỉ có một ngựa một người là Thạch Đầu đang đuổi theo.

Dưới ánh trăng, bóng người vùng vẫy đấu tranh trước ngựa đã trở nên rõ ràng dễ thấy, nha sai béo rút đao tuốt vỏ chuẩn bị chém xuống bất cứ lúc nào. Đột nhiên, Thạch Đầu kéo mạnh dây cương, con ngựa hí dài rồi giơ cao móng trước nhảy vọt lên, không còn thấy bóng dáng.

Trong thời gian một cái búng tay, ngựa của nha sai béo đến gần chỗ Thạch Đầu, hắn cũng ghìm chặt dây cương. Hóa ra trước mặt là một vách đá dựng đứng, tiếp đó là một tiếng tõm vang lên dưới vách núi.

“Ngu xuẩn!” Nha sai béo nhìn xuống vách đá, trông thấy Thạch Đầu thì vứt cho một câu, chả biết chửi ai.

Lúc này, những người ngựa khác đều hớt ha hớt hải đến nơi.

“Hạ du còn có chỗ nào chặn đường được không?” Nha sai béo lớn tiếng hỏi Thạch Đầu.

Thạch Đầu lắc đầu nói: “Không dễ chặn đâu, vách đá bên cạnh không có đê sông, chỗ nào cũng có thể xuống nước lên bờ, cầu bắt qua sông ở cách thượng du ba dặm.”

Nha sai béo cực kỳ bất mãn “hừ” một tiếng rồi thúc ngựa quay về, người hắn dẫn theo đương nhiên theo cùng hắn. Thạch Đầu ngồi trên ngựa nhìn chằm chằm mặt sông đen ngòm như nghiền ngẫm gì đó, sau đó mới cùng binh lính huyện Trường An đi về phía thôn làng.

Thấy đuốc ở đằng đông từ từ trở về làng, người ở đằng tây cho rằng đã bắt được người cũng đi về làng theo. Không bao lâu sau, hai đội nhân mã đụng mặt ở nhà Hắc Oa, biết được nghi phạm tẩu thoát, Ngô Ban Đầu tức đến mức đạp bàn đụng ghế, tróc nã là việc của gã, để người chạy thoát đương nhiên gã khó ăn nói rồi.

Mấy người dẫn đầu cùng nhau thương lượng, quan binh ở huyện Bồ Thành để lại mấy tên lính bản địa âm thầm canh gác nhà Hắc Oa, số còn lại trói mẹ Hắc Oa về huyện nha. Cả một ngày trời vừa hành quân vừa bắt người, người ngựa sớm đã rã rời nhưng Vương tri huyện giao phó đến khi trời sáng phải trông thấy người, thế nên cũng không được nghỉ ngơi. Một đám người chỉ đành ở Bồ Thành cho ngựa ăn rồi dùng cơm, nghỉ ngơi chốc lát rồi về Trường An trong đêm, Triệu tri huyện Bồ Thành bảo văn thư vẽ liền một bức đồ hình, viết cáo thị truy nã Trương Hắc Oa, đến khi trời sáng thì đem dán khắp huyện.

(6)

Ngô Ban Đầu, Thạch Đầu và tên sai nha béo về đến Trường An thì đã qua giờ thìn (7 giờ sáng) ngày tiếp theo. Sai nha béo về thẳng phủ nha Tây An, Ngô Ban Đầu tống mẹ Hắc Oa vào ngục, bảo những người khác tản ra mà nghỉ ngơi trước, gã và Thạch Đầu ra hậu đường bẩm báo với Tri huyện đại nhân. Vương tri huyện biết không bắt được người thì hoảng liền tức khắc, làm quan nhiều năm ở lắm nơi, gặp phải biết bao nhiêu là vụ trộm lớn, trong số đó án phá được thì ít mà án treo đó thì nhiều, chỉ cần lấp liếm được thì vẫn thăng quan như cũ. Nhưng tiền trang Hưng Giáng liên can đến Từ tri phủ, đắc tội với cấp trên thì phiền to lắm.

Tay nải được bày trên bàn, Vương tri huyện nhìn tang vật rồi sai người đến tiền trang Hưng Giáng gọi chưởng quỹ đến xác nhận, rồi lại phái người đến nha môn Tri phủ mời Hà thông phán, còn mình thì cân nhắc xem bước tiếp theo nên đi thế nào.

Nha môn Tri phủ, huyện nha Trường An và tiền trang Hưng Giáng đều nằm trên một con đường, chẳng bao lâu sau thì Hà thông phán và nhị chưởng quỹ của tiền trang Hưng Giáng một trước một sau vào đại sảnh. Vương tri huyện chấp tay làm lễ với Hà thông phán, sau khi ngồi lên trên thì bảo nhị chưởng quỹ nhận đồ trước.

Nhị chưởng quỹ mở danh mục đồ vật dày cộm trên tay ra, nhìn vào trân châu vòng xuyến và trâm hoa cài tóc trong tay nải rồi cấp tốc giở sổ xem, giây lát sau liền chỉ vào một trang rồi nói: “Mời đại nhân xem, những món này đích thực là vật của tiền trang. Cân nặng, kiểu dáng, độ chín của màu sắc, giá cả và ngày thu nhận mấy món châu báu vòng xuyến này đều được chép hết sức rõ ràng. Đại nhân thực sự bắt được tên trộm rồi ư? Là Hắc Oa à?”

Vương tri huyện xua tay: “Ngươi lui trước đã, án này tự có Hà đại nhân và bản huyện xử lý.”

Nhị chưởng quỹ nhìn Hà thông phán ngồi ở ghế trên một cái, Hà thông phán không lý gì đến gã, gã đành hâm hực lui ra.

“Hà đại nhân, hạ quan đã tra xét tang vật và khẩu cung của người có liên quan, đoán rằng kẻ trộm ắt hẳn là Trương Hắc Oa thôn Thạch Tường huyện Bồ Thành. Người này bây giờ đang lẩn trốn. Còn có thư tín của Triệu tri huyện Bồ Thành nói Trương Hắc Oa này là em họ của tên đầu sỏ thứ hai ở Thanh Hoa Trại, mà án này dự đoán không phải chỉ do một người làm, ngỗ tác cũng đã đối chiếu vật chứng, trên mình đám người làm tử vong có độc rắn đặc chế của cốc Thanh Phong…”

“Lẩn trốn? Vương đại nhân, câu này phải hiểu sao đây?” Vương tri huyện nói còn chưa dứt thì đã bị Hà thông phán ngắt lời.

Vương tri huyện vội nói: “Hôm qua Ngô Ban Đầu và Thạch Ban Đầu đã đi truy nã, không ngờ rằng nghi phạm lại mượn màn đêm cùng thông hiểu đường xá bản địa mà nhảy xuống sông trốn thoát rồi.”

“Thạch Ban Đầu là vị nào?” Hà thông phán nhìn xuống dưới sảnh đường.

“Chính là tiểu nhân.” Thạch Đầu bước ra chấp tay.

“Nghi phạm… Là ngươi đuổi theo hụt à?” Hà thông phán dựa lưng vào ghế, nheo mắt nhìn Thạch Đầu, có phần quái gở mỉa mai.

“Bẩm đại nhân, lúc đó tiểu nhân suýt chút đã đuổi kịp, ai ngờ…”

“Là không đuổi kịp hay không đuổi?” Hà thông phán ngắt lời Thạch Đầu. Vương tri huyện nhìn Thạch Đầu, hai người mắt to trừng mắt nhỏ, chuyện gì đột ngột quá.

“Khi ấy trời tối, ngựa đã chạy cả ngày, tiểu nhân thực sự còn chưa đuổi kịp tới thì nghi phạm đã nhảy sông rồi, các anh em bổ khoái đi cùng đều trông thấy, ngựa của họ còn chậm hơn tiểu nhân một bước nữa.”

Hà thông phán khẽ nói: “Vậy sao?” Sau đó thì hét to lên: “Người đâu!”

“Có!” Tiếp theo là một tiếng đáp vang vọng có lực vang lên từ ngoài sảnh, sai nha béo vào sảnh nhưng chỉ làm lễ với Hà thông phán.

Hà thông phán nói với sai nha béo: “Ngươi hỏi hắn trước mặt Vương tri huyện đi.”

Nha sai béo lúc này mới chấp tay qua loa với Vương tri huyện rồi nhìn Thạch Đầu mà lớn tiếng hỏi: “Thạch Ban Đầu, đêm qua lúc khoái mã của ông đuổi theo nghi phạm, ông đã nói cái gì?”

“Nói cái gì?” Thạch Đầu mau chóng nhớ lại trải nghiệm tối qua, lờ mờ thấy không hay rồi.

“Nếu như trí nhớ Thạch Ban Đầu không tốt, vậy tại hạ có thể nhắc nhở một tí, đêm qua ông và tôi truy nã cùng một con đường, đến bờ đê thì chia làm hai ngã, không bao lâu sau chỗ ông phát hiện nghi phạm, vào lúc tại hạ xoay đầu ngựa đuổi theo, sau lưng nghi phạm chỉ có một con khoái mã của ông, xin hỏi Thạch Ban Đầu lúc đó thực sự có dốc sức truy bắt hay không?”

“Đương nhiên là dốc sức truy bắt.”

“Vậy Thạch Ban Đầu cần gì nói câu “Chạy, ngươi chạy xa cho xa một chút”? Nghi phạm trước mặt, tôi ở sau ông, nghĩ hẳn câu này Thạch Ban Đầu không phải nói với tại hạ rồi?”

Thạch Đầu cả kinh, nha sai béo tiếp lời: “Theo tại hạ được biết, nghi phạm Trương Hắc Oa là do chính tay Thạch Ban Đầu nhờ người đưa vào tiền trang Hưng Giáng. Mới rồi Vương đại nhân cũng nói, nhị đương gia Thanh Hoa Trại là họ hàng thân thích của Trương Hắc Oa. Thạch Ban Đầu, tại hạ còn nghe nói nhị đương gia này trước khi sa chân làm cướp có quan hệ thân thiết với ông, hai người là bạn từ tấm bé, cũng là bạn đồng môn học nghệ, tại hạ nói không sai chứ?”

Tiếp lời sai nha béo, Hà thông phán cất tiếng nói: “Vương đại nhân, nghe nói tên nhị đương gia này trước khi sa chân đã từng làm sai nha ở huyện Trường An của ông nhỉ?”

Vương tri huyện vội đứng lên: “Hà, Hà đại nhân, đó là chuyện cũ nhiều năm về trước, bản huyện cũng phải đến lúc nhậm chức rồi, xem qua tư liệu tình hình trộm cướp ở Trường An mới biết được đại khái chuyện này, thực sự không rõ mối quan hệ lắt léo bên trong.”

“Không biết thì ông hỏi thử Thạch Ban Đầu xem!” Hà thông phán xoay mặt qua nhìn Thạch Đầu.

“Bốp!” Vương tri huyện vỗ chiếc Kinh Đường Mộc, “Thạch Ban Đầu, ngươi thân ở công môn lẽ nào biết pháp phạm pháp hay sao? Quỳ xuống! Mau thành thật khai ra!”

Thạch Đầu không thể không quỳ xuống dưới sảnh đường: “Bẩm đại nhân, Hà đại nhân, Bạch Oa của Thanh Hoa Trại đích thực là bạn đồng hương thuở nhỏ của tiểu nhân, năm đó cũng từng cùng nhau làm việc ở nha môn. Hắn gây lỗi rồi lên núi là có nguyên nhân, nhưng không can gì đến tiểu nhân. Lại nói đây đã là chuyện của rất nhiều năm về trước, mấy năm nay quan quân mấy lần vây diệt Thanh Hoa Trại tiểu nhân cũng đều tham gia, cũng từng phụng mệnh ra chiêu hàng, mấy chuyện này phủ lý hay huyện lý đều có nhiều hữu ti nha môn biết rõ. Nếu như có liên can đến tiểu nhân, những vị đại nhân tiền nhiệm sớm đã đuổi tiểu nhân đi rồi. Tên Hắc Oa này đến Tây An mưu sinh, chỉ vì là đồng hương nên tiểu nhân mới giới thiệu việc lặt vặt cho hắn, thực sự không thân thiết mấy, cũng hiếm khi qua lại, chuyện này đại nhân có thể xác nhận với nhị chưỡng quỹ tiền trang.”

“Nếu đã không quen tại sao còn giới thiệu việc làm cho hắn? Bản huyện hỏi ngươi, đêm qua tróc nã nghi phạm ngươi có từng nói…”

Nha sai béo thấy ánh mắt truy hỏi của Vương tri huyện thì nhắc: “Chạy, ngươi chạy cho xa chút.”

“Đúng, ngươi có từng nói câu “Chạy, ngươi chạy cho xa chút” không?” Vương tri huyện hỏi.

“Tiểu nhân không có nói.” Thạch Đầu kiên quyết nói.

“Hắn giảo biện, đại nhân, ti chức nghe rõ mồn một, nếu như không phải hắn có lòng muốn thả, làm gì có chuyện người chạy nhanh hơn ngựa chứ? Hơn nữa, Thạch Ban Đầu, thành Tây An này ai chả biết bản lĩnh phóng phi tiêu của ông, một kẻ tầm thường có thể lỉnh đi trước mắt ông, có người bản lĩnh lớn đến thế à? Lúc ông đuổi theo hắn sao không phóng phi tiêu?” Nha sai béo nghiêm giọng hỏi.

“Vương đại nhân.” Hà thông phán đứng dậy duỗi ba ngón tay ra, “Có vì tư quên công hay không, người của ông bản quan chẳng can thiệp được, chỉ là thời hạn Tri phủ đại nhân cho không nhiều, không bắt được phạm nhân tìm về số bạc bị trộm, e là một chiếc sào tre lật người chèo thuyền té, đến lúc đó ta đi không được mà ông cũng chạy không xong, ai nấy đều không thoát nổi liên lụy.”

Vương tri huyện nghe thế lập tức rút ngay một thẻ đầu đỏ ra vứt xuống: “Hay cho một tên không biết sống chết, gọi ngươi là đầu đá chẳng sai, để bản huyện cho ngươi xem ngươi cứng hay bản huyện cứng, người đâu, đánh cho thật mạnh…”

Thấy Hà thông phán ngoảnh mặt làm ngơ, giờ đã bước chân ra ngoài, Vương tri huyện vội vã vứt chuyện đang làm qua một bên, vừa đuổi theo vừa gọi “Hà đại nhân.”

Hà thông phán đã ra khỏi đại sảnh, Vương tri huyện chạy bước nhỏ kéo lấy ống tay áo Hà thông phán, “Hà đại nhân dừng bước,” Vừa nói vừa nhét một tờ giấy gấp vào bàn tay đặt ở sau lưng của Hà thông phán.

Hà thông phán dựa vào cảm giác trộn lẫn giữa độ cứng với độ dai ma sát trong lòng bàn tay mà biết đó là ngân phiếu, vừa đi vừa cấp tốc nghiêng mặt liếc nhìn, là tờ “ngân phiếu có thể đổi liền hai ngàn lượng bạc Khố Bình”, Hắn gấp lại rồi cho vào ống tay áo, sau mới dừng bước chân.

“Mấy ngày trước hạ quan đã sai người đến hàng bạc đổi, nghe nói nhà đại nhân có thân thích đến mà không có đất để ở, Hà đại nhân cứ thuê một viện tử trước cho tiện nhé.” Vương tri huyện ghé lên nói nhỏ.

“Phiền Vương đại nhân nhớ đến rồi.” Ngữ khí của Hà thông phán rõ ràng đã ôn hòa hơn, lại nói, “Không phải bản quan ép Vương đại nhân, tiền trang Hưng Giáng có phần của Từ phu nhân, chuyện này không phải ông không biết, lần này làm không tốt, ta với ông đều phải bị gán cái mác “xử án bất lực”, cái thị phi này Vương đại nhân hẳn phải hiểu rất rõ chứ.”

“Vâng vâng, vẫn mong Hà đại nhân nói giùm vài câu tốt đẹp trước mặt Từ Tri phủ, tốt xấu gì cũng gia hạn cho thêm mấy ngày.”

Hà thông phán dò xét chung quanh, thấy đám tùy tùng đều đứng ở xa bèn hạ giọng nói: “Vương đại nhân, mấu chốt của án này không nằm ở ngày tháng, có cho ông thêm một tháng, nửa năm, một năm, ông có dám chắc mình tóm được phạm nhân, lấy được bạc bị trộm về không?”

“Cái này… Cái này… Hạ quan tất nhiên sẽ tận tâm tận lực…”

“Ôi ôi ôi, Vương đại nhân,” Hà thông phán xua tay nói, “Cho dù mấy tháng sau bắt được phạm nhân thu được bạc bị trộm về, chiếc mũ ô sa tri huyện này dám chắc còn đội được trên đầu Vương đại nhân ông không? Năm nay có kỳ khảo hạch lớn của Lại bộ đó!”

“Ha… đúng đúng đúng.” Vương tri huyện vỗ ngực, “Vẫn mong Hà đại nhân chỉ điểm cho…”

“Mấu chốt của bản án là ở chỗ nghi phạm là ai, án này hoàn toàn không phải hành vi của một người, nghĩ lại thì Trương Hắc Oa chỉ là trung gian mốc nối, có nhiều chứng cứ cho thấy người thật sự ra tay là thổ phỉ Thanh Hoa Trại. Thổ phỉ! Vương đại nhân của ta ơi, ông nói tận tâm tận lực, vậy huyện Trường An này có ông có thể tiêu diệt Thanh Hoa Trại nhỉ? Đây đúng là công lớn bằng trời!” Vừa nói, Hà thông phán vừa ôm quyền chúc mừng Vương tri huyện.

“Hà đại nhân thật biết nói đùa, hạ quan nào có bản lĩnh…” Vương tri huyện vuốt râu, thình lình sáng ra, từ tốn nói, “Nói vậy… Án này không thể xem như án cướp của giết người mà xử rồi.”

“Ôi, Vương đại nhân, nói vậy mới nói đúng trọng điểm đó!”

“Ừm… Vậy thì báo đám thổ phỉ đó xâm phạm biên giới, giết người trộm của, cướp bóc tài sản của dân, thỉnh cầu nha môn tri phủ phát binh tiêu diệt.”

“Thanh Hoa Trại là tai họa địa phương, quan phủ mấy lần phát binh đều thất bại trở về, ông cứ chiếu theo cái này mà báo lên trên, Từ tri phủ năm nay nói phải thuyên chuyển, tất nhiên sẽ không chọc vào tổ ong vò vẽ này.” Hà thông phán bóp lấy cánh tay của Vương tri huyện, hạ giọng nói tiếp, “Thế nên Vương đại nhân, chỉ mỗi Tri phủ nha môn thôi chưa đủ, khi trình công văn ông có thể viết rõ, đồng loạt thỉnh cầu Tri phủ nha môn, Phiên – Niết ti nha môn, thậm chí cả Tổng đốc nha môn cùng liên hợp phát binh, cứ nói phải lóc đến tận gốc miếng thịt thối này, tạo tiếng vang càng to càng tốt.”

“Hà đại nhân cao kiến!” Vương tri huyện chấp chấp tay, “Binh lực Trường An mỏng yếu, không có bản lĩnh này, hạ quan về sẽ bắt đầu chỉnh lý lại hồ sơ rồi trình công văn lên trên, thỉnh cầu thượng ti nha môn liên hợp phát binh diệt phỉ.”

“Bản quan về nha môn cũng sẽ bẩm báo rõ tình hình vụ án cho Từ Phủ đài, nhưng trước mắt Vương đại nhân không thể nói cái gì nghi phạm còn chưa bắt được mà đòi diệt phỉ, dẫu sao cũng phải che mắt, tránh liên lụy đến hai ta.”

“Che mắt?”

“Vương đại nhân, Ban Đầu của ông dính líu đến việc phóng thích nghi phạm, chỗ ta có nhân chứng. Nghi phạm lại do hắn đưa vào tiền trang, còn có dính líu với nhị đương gia của Thanh Hoa Trại…”

“Hà đại nhân không cần nói thêm, hạ quan hiểu rõ!”

Lúc Vương tri huyện về đến đại đường, Thạch Đầu vẫn còn quỳ dưới sảnh, thẻ đỏ đánh người bị vứt sang một bên, viên chức nha môn không hề động thủ.

Vương tri huyện nhìn Thạch Đầu, trong lòng đã có kế sách từ lâu, vừa vỗ Kinh Đường Mộc vừa nói: “Thạch Ban Đầu ơi Thạch Ban Đầu, từ khi bản huyện nhậm chức đến nay có từng bạc đãi ngươi chưa? Khoan nói chuyện ngươi có liên can đến Thanh Hoa Trại hay không, riêng chuyện để nghi phạm chạy thoát bản huyện đã có thể trị ngươi tội danh tự ý phóng thích phạm nhân rồi. Ví như bản huyện còn có thể che giấu giúp ngươi nhưng hôm nay cái họa bằng trời này đã bị Tri phủ nha môn bắt được, bản huyện cũng không thể biện bạch giùm ngươi, người đâu…” Vừa nói vừa với tay vào ống đồng đựng thẻ đỏ.

Ngô Ban Đầu thấy hành động đó liền bước ra khỏi hàng: “Đại nhân, anh em được phái đi Thanh Hoa Trại đã về rồi.”

Vương tri huyện lại dựa về sau, hỏi: “Có tình báo gì không?”

“Có, đại nhân, anh em đì dò thám nói từ dưới chân núi mà đã có thể nghe thấy tiếng thổi kèn chơi nhạc, phiên chợ gần đó cũng có thể bắt gặp kẻ nghi là thổ phỉ đang mua sắm thỏa thuê, đủ thứ rau củ quả trái rượu thịt tươi mới, các anh em hỏi thăm nhà bán, nghe ngóng được bọn thổ phỉ phiếm chuyện với nhau, nói cái gì mà ‘nhị đương gia đúng là gọn ghẽ, bao nhiêu báu vật đó mà chỉ cần mấy người thôi đã tha về được rồi’ vân vân.”

Vương tri huyện vuốt râu, nói thầm: “Tên thổ phỉ này…”

“Tiểu nhân cho rằng, án này là án trộm của do Thanh Hoa Trại mua chuộc người hầu của tiền trang gây ra, thực sự không liên can đến người khác. Thạch Ban Đầu thân là công sai có trách nhiệm truy nã trọng phạm sao có thể biết pháp phạm pháp, có khi thượng ti nha môn vì muốn có cái báo cáo mới bắt chúng tiểu nhân gánh vác trách nhiệm này, ví như đêm qua sai nha của Tri phủ nha môn đi cùng với tiểu nhân đây, lúc này tội danh phóng thích trọng phạm e rằng đã đổ lên người tiểu nhân rồi. Hơn nữa lần trước quan quân diệt phỉ, trừ việc thổ phỉ chiếm được địa lợi, thứ khiến quan quân chịu thiệt nhiều nhất chính là phi tiêu biết bay đường vòng, mà Thạch Đầu lại là chuyên gia phóng phi tiêu, lần nào cũng xông lên trận đầu.” Nói hết một hơi, công sai hai bên cũng đều đồng loạt quỳ xuống xin tha.

Thường nói cửa quan cứng rắn sắt dày, quan như dòng nước sẽ thay; Tri huyện ba năm đổi một chỗ mà những nha dịch trong nha môn năm nào, thậm chí cả mấy thế hệ đều làm việc với nhau, nếu thật sự bện thành sợi dây cùng làm chuyện xấu, cho dù chủ quan cũng phải hết cách thôi. Thấy hành động này, Vương tri huyện do dự: “Lý thì là vậy nhưng bây giờ dẫu sao ngươi cũng có hiềm nghi, Tri phủ nha môn nói ngươi thả nghi phạm đi, ngươi cũng không thể chứng minh mình không thả đúng không?”

Thạch Đầu nhìn Ngô Ban Đầu một cái, hai mắt tràn đầy cảm kích.

Ngô Ban Đầu lại nói: “Đại nhân, đừng nói thả hay không thả, chờ bắt được Trương Hắc Oa đối chất không phải rõ rồi sao? Cũng không thể để thượng ti nha môn tùy tiện nói một câu mà ụp cái nồi nước bẩn này lên chúng ta được chứ.”

Trong lúc do dự, Vương tri huyện thoáng thấy gã đầy tớ thân thiết bên bức bình phong mé bên, bèn nảy ra tính toán, vỗ Kinh Mộc Đường nói: “Thạch Ban Đầu là người ở công môn, lại hiềm nghi dính líu đến trọng án, không thể tiếp tục làm công sai ở công đường nữa, bản huyện lập tức bãi miễn chức Ban Đầu của ngươi, đuổi khỏi nha môn, chờ bắt được hung thủ tẩy sạch hiềm nghi rồi tính tiếp. Người đâu, ném ra ngoài!”

Nói được thế này đã là khai ân lắm rồi, Thạch Ban Đầu tức thì dập đầu cảm tạ Vương tri huyện, không nói thêm lời nói mặc cho hai sai nha kéo mình lui ra.

(7)

Tiếp theo là thẩm vấn mẹ Hắc Oa.

Hai gã sai nha bịt miệng xách mẹ Hắc Oa từ nhà lao ra, từ lúc bị bắt đêm qua, mẹ Hắc Oa đã sợ đến bải hoải cả người, giữa chừng không biết ngất xỉu biết bao nhiêu bận. Bà đã bao giờ từng thấy qua trận thế này đâu, Kinh Mộc Đường vừa đập xuống, nha dịch còn chưa kêu thì đã tè vãi ra quần.

Vương tri huyện lấy lý do khinh miệt chốn công đường toan vứt thẻ quan ra đánh nhưng thoạt nghĩ lại quăng thẻ về lại ống đồng. Tầm này làm gì chịu nổi đòn roi, lạng quạng chết mất lại phiền.

Sau một tràng hỏi đáp, mẹ Hắc Oa chỉ ù ù cạc cạc nói đêm qua con trai vừa vào cửa thì nói là đã kiếm được tiền, sau này mẹ chỉ cần lo hưởng phúc, bảo bà thu dọn thay quần áo sạch rồi sẽ cõng bà đi liền trong đêm. Nhưng con trai ở nhà còn chưa kịp đứng yên được nửa khắc thì nghe thấy tiếng động, rồi nói tạm thời sẽ không về đây nữa, cho đến khi quan binh vào nhà.

Nguyên cớ vì sao thì hỏi không được, đánh cũng đánh không xong, Vương tri huyện dặn cai ngục lo mà để ý, đừng để chết trong nhà lao, có mẹ ở đây con sao chạy được, họa may sau này còn có chỗ để dùng. Sau đó một mặt ông ta bảo thư lại đóng dấu văn thư, vẽ lại hình ảnh, phát thông cáo treo thưởng, giăng lưới bủa vây khắp chốn bắt Trương Hắc Oa. Mặt khác lại bảo Ngô Ban Đầu dẫn theo một toán binh sĩ đến nhà đám tôi tớ của tiền trang Hưng Giáng lục soát từng nhà một, hết nhà đến hộ, yêu cầu hàng xóm chung quanh năm nhà họp thành một liên mười nhà làm thành một bảo giám sát lẫn nhau. Kẻ biết chuyện không phục khép cùng tội với nghi phạm.

Về đến hậu đường, ông ta đích thân soạn thảo công văn trình thượng ti nha môn, thỉnh cầu ba cấp nha môn Tây An Phủ đài, Phiên-Niết Ti, Tổng Đốc xuất binh tiêu diệt Thanh Hoa Trại, làm xong mọi việc thì đã đến giờ thân (3 giờ trưa). Nhìn cơm canh bày ra mà chẳng có chút khẩu vị nào, vì muốn xin Hà thông phán nói giùm cho mấy câu tốt đẹp trước mặt Tri phủ đại nhân mà phải lót đến hai nghìn lượng bạc. Cho dù là vậy, vẫn có khả năng không xử lý xong, muốn lo chu toàn khó tránh lại phải đến phủ Tần vương một chuyến, hòng dựa dẫm trưởng sử quan đồng hương xử lý vụ án này, hoặc là dứt khoát điều chuyển công tác luôn. Tuy rằng Trường An là huyện lớn nhưng các cấp nha môn quá nhiều, một huyện thái gia be bé như ông ta ở đâu cũng chịu thiệt. Nhưng nếu động tới vương phủ lại khó tránh tốn thêm một mớ tiền, đang còn cân nhắc, gã hầu thân thiết đưa tin quay về, nói ra tiền xong cũng coi như đã đem công văn nhét được trên bàn của nha môn Niết Ti. Vương tri huyện thoắt chốc giật mình, hỏi gã hầu bận trước lải nhải phú hộ của thôn gì đó cần tìm việc gì đó, là chuyện gì vậy. Gã hầu là người ở trong nhà, từ nhỏ lớn lên bên cạnh ông ta, biết gốc biết gác, nghe nói Bá Kiều có một phú hộ, bận trước nhờ người tìm đến ông ta, nói lão viên ngoại muốn bỏ ra một nghìn lượng bạc trắng tìm một chức công sai nào ở nha môn cho con trai mình. Vương tri huyện bèn nói một hai ngày e rằng phải tốn không ít bạc, bảo gã hầu đích thân chạy một chuyến, báo nhà phú hộ kia bỏ ra năm nghìn đỉnh bạc ròng thì sẽ cho nhà ông ta lên thẳng chức Ban Đầu của Lại Bộ.

Lại nói về Từ tri phủ, biết được tiền trang Hưng Giáng bị trộm, ngược lại làm ông ta thấy thư thả hơn, ngay từ đầu ông ta đã không đồng ý cho em vợ dấn thân vào việc kinh doanh này rồi. Ông ta vừa nhậm chức, em vợ liền theo đến Tây An, không biết dây mơ rễ má thế nào lại đi hùn vốn với ông chủ của tiền trang Hưng Giáng. Loại hình tiền trang này không làm ăn với lão bách tính mà đa số đều chỉ để thuận tiện lo lót cho việc dự khuyết quan lại hoặc giúp cấp dưới hiếu kính quà cáp cấp trên được thuận tiện hơn thôi, dù sao bạc thật cũng không tiện đưa lắm, có đôi khi còn thu cả gia sản bán ra của đám quan viên thất thế nữa.

Việc làm ăn của tiền trang càng làm càng lớn nhưng rước không ít phiền, từ lúc công tử nhà Tuần Án đại nhân sắm sửa ngoại trạch đến đây mượn bạc, tin tức cứ thế truyền khắp bên trên. Hôm nay công tử Phủ Đài nạp thiết còn thiếu năm trăm lượng, ngày mai là dâu con nhà Tổng Đốc để mắt một đôi phỉ thúy mà cần thêm tám trăm nữa mới đủ, ngày kia lại là Thái giám Trấn thủ Đông Xưởng nói muốn đón người nhà đến Tây An, để ý một ngôi nhà mà cần đâu đó thêm nghìn lượng nữa ~~ Thái giám như ông đào ở đâu ra người nhà!

Về sau ngay cả Vĩnh Hưng vương phủ cũng phái người đến vay nóng, nói so với Tần vương phủ thì gia nghiệp nhà mình chưa đủ lớn. Cho Vĩnh Hưng vương mượn coi như chọc vô tổ ông vò vẽ, Cáp Dương vương, Nghi Xuyên vương, Vĩnh Thọ vương, Bảo An vương ở thành Tây An đều vin đó phái người đến mượn, không cho mượn chính là khinh miệt họ Chu, mà cho mượn rồi thì chả thấy ai trả, mà thể nào cũng chả dám đi đòi.

Tiền lãi trên sổ sách của tiền trang không ít, nhưng cuối năm tính lại, lỗ rồi!

Công văn của Hà thông phán và Vương tri huyện lại nói cái gì đã tra ra thủ phạm, đích thị là Thanh Hoa Trại, khẩn cầu phát binh diệt trừ.

Thanh Hoa Trại ỷ vào địa thế hiểm yếu mà làm mưa làm gió, mấy lần trước quan quân diệt phỉ đều lãng phí tiền bạc lương thực người ngựa. Tỉnh lý từng hao tâm tổn sức dùng trọng binh xâm lấn, kết quả ngay cả mặt thổ phỉ còn không gặp được, chỉ còn mỗi thâm sơn Tần Lĩnh sạch bong của cải vườn không nhà trống, người đã chuồn đi đường khác rồi. Quan binh chỉ đành phóng hỏa đốt trại, coi như dã tràng se cát biển đông, chỉ tổ phí công. Kết quả chưa được mấy tháng sau thổ phỉ lại rút về núi Thanh Phong, tiếp tục dựng doanh đóng trại. Bây giờ lại còn đòi tiêu diệt, ông ta chỉ sợ lớn chuyện ra “thịt dê còn chưa đến miệng chứ người đã toát mùi khai” rồi, thế là bèn bỏ hồ sơ vụ án xuống dưới cùng, thôi thì ngậm bồ hòn làm ngọt, thiệt thòi nuốt cho trôi. Tri Phủ phu nhân biết được thì khóc trời long đất lở mắng ông ta bất lực, làm ông ta giận đến nỗi mắng em vợ một trận, trách hắn làm việc quá mức khoa trương.

Ngày thứ ba sau khi nhị đương gia Thanh Hoa Trại hẹn Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu uống rượu ở quán trọ của Thạch Đầu, huyện Trường An có người chết trong lao. Tri huyện đại nhân vừa nghe nói đó là mẹ của Trương Hắc Oa bị nhốt đã lâu, bèn bảo mau mau tìm khổ chủ thu dọn vứt đi, đã không làm được gì còn ăn không bao nhiêu cơm tù nữa.

Nhà lao có người chết cũng chả phải chuyện gì to tát, cũng không ai xem là lớn lao. Hai vị Ngô – Ngụy Ban Đầu đích thân cuộn xác chết vào cái chiếu rồi khiêng lên chiếc xe lớn, kéo ra khỏi cửa thành rồi vứt cả người lẫn chiếu ra một con đường lớn không người rồi quay trở về. Giây lát sau, trong cánh rừng nhỏ kế bên giao lộ có mấy người bước ra, một người vén chiếu lên dùng hồ lô cậy miệng người chết ra đổ vào chút gì đó, chốc lát sau mẹ Hắc Oa ngồi dậy thở dốc, người đó cõng mẹ Hắc Oa lên rồi biến mất ở nơi sâu nhất trong rừng.

Mấy tháng sau, một hiệu cầm đồ ở cổng Nam Viện thành Tây An xuất hiện một vị công tử khẩu âm Tứ Xuyên mang theo mấy món trang sức quý báu đến cầm. Chưởng quỹ nói trong huyện có quy tắc là trang sức phải được đối chiếu với sổ sách đồ vật thất lạc mà nha môn theo dõi. Cách quầy nhìn nhau chả được mấy lần thì đã tỏ thái độ với chưởng quỹ, chưởng quỹ bụng biết có chuyện, một mặt sai tôi tớ lén lút đi báo quan, mặt khác đích thân hầu công tử ca đây uống trà. Chưa uống được mấy ngụm trà thì công tử ca này đã bảo chưởng quỹ vào quầy xem lại, cần phải dùng bạc gấp, chưởng quỹ vừa bước ra khỏi quầy thì đã không thấy bóng dáng công tử ca đâu. Ngô Ban Đầu dẫn theo nha dịch văn thư chạy đến hiệu cầm đồ, văn thư đối chiếu, thứ bị bỏ lại chính là tang vật bị trộm được ghi lại của tiền trang Hưng Giáng. Hỏi thăm một vòng, trừ khẩu âm Tứ Xuyên ra thì không để lại manh mối nào cả.

Buổi tối, binh lính tuần đêm bắt được hai tên ma men, soát được trên người mấy cây trâm hoa rất quý, về nha môn đối chiếu thì lại là châu báu bị trộm được ghi lại của tiền trang Hưng Giáng. Vẩy nước lạnh vào mặt còn chưa kịp ra tay đánh, hai tên ma men đó đã khai ra hai năm rõ mười, nói đánh cược thắng được, có mấy người Tứ Xuyên ra tay hào phóng, bảo kiếm được nhờ làm ăn. Quan binh căn cứ theo chỗ được cung khai mà truy đuổi, thu được không ít đồ cược vật cược nhưng ai cũng nói mấy người khẩu âm Tứ Xuyên đó chơi chưa được bao lâu thì thua nhẵn túi nên đi rồi.

Cách ngày, ở trấn Đỗ Khúc, trấn Tý Ngọ ngoại thành có người bán tháo trang sức, địa bảo địa phương nghe thấy phong thanh liền báo lên huyện nha, Ngô Ban Đầu dẫn người đuổi theo, trang sức thu về lại là tang vật bị trộm của tiền trang Hưng Giáng. Nghe ngóng người bán thì vẫn là khẩu âm Tứ Xuyên, lại truy đuổi tra xét, phát hiện mấy người Tứ Xuyên này dọc đường nghỉ chân lót dạ đều ra tay hào phóng, điệu bộ đáng ngờ. Ngô Ban Đầu lần theo dấu tích để lại, đuổi theo thẳng đến Sài Gia quan, vào đến biên giới huyện Ninh Thiểm mới ngừng. Tiếp tục đi về phía trước là phủ Hán Trung, bọn họ với tư cách là sai nha Tây An không được công nhiên lộ mặt.

Về nha môn bẩm báo, Vương tri huyện thấy ngu hẳn người.

Vụ án tiền trang Hưng Giáng đã trình công văn lên Tri phủ đại nhân từ sớm, khẳng định chắc nịch đó là hành vi thông đồng cấu kết của thổ phỉ Thanh Hoa Trại với người ở tiền trang, bây giờ manh mối vật chứng lại liên tiếp xuất hiện, cho thấy kẻ trộm bắt đầu tẩu táng của trộm. Nhưng ai cũng nói là một nhóm người Tứ Xuyên, nhưng thổ phỉ Thanh Hoa Trại là dân bản địa mà.

Nghĩa là xử án nhầm rồi sao?

Nếu còn báo lên trên nữa, cái tội xử án bất lực này phải xử như thế nào? Vốn dĩ đã không bắt được người cũng không thu được tang vật. Vương tri huyện bèn căn dặn Ngô Ban Đầu, nếu còn xuất hiện tung tích của bọn trộm đó thì không được làm lớn chuyện lên, tránh đã thảo kinh xà, âm thầm truy bắt là được, nhất định phải một lưới bắt gọn cả người lẫn của.

Ngô Ban Đầu lòng như gương sáng chiếu soi, chỉ biết vâng dạ, còn sau lưng thì không phái thêm ai đi truy quét án này.

Thạch Đầu vì vụ án của tiền trang Hưng Giáng mà bị miễn chức, vị trí Ban Đầu bị trống cũng đã bị Tri huyện bán đi. Mướp ngọt không ăn lại đòi mướp đắng, tự làm đắng mình. Ban đầu nha sai béo của nha môn Tri phủ ghim chết Thạch Đầu cái tội lén thả nghi phạm, ông ta chột dạ không sao phản bác, là bởi đêm truy lùng Hắc Oa đó, ông ta đích thực là có tư tâm. Một là xưa kia ông ta từng chịu thiệt thòi ở tiền trang Hưng Giáng. Trong nhà sửa vườn hoa, cuốc một phát xuống đất đụng trúng chum chum vại vại, đất cũ Tây An mà dưới đất có đồ cũng không phải chuyện lạ gì. Nghe nói tiền trang Hưng Giáng có thu mua mấy món đồ này, cũng nghĩ mình là chỗ anh em với em trai nhị chưởng quỹ nên đến đó kiếm bạc. Không ngờ rằng ngày đó không có nhị chưởng quỹ mà người đứng quầy lại là đại chưởng quỹ, chính là cậu em vợ của Tri phủ. Vừa trông thấy Ban Đầu thì đã đùa cợt ông ta gạt được ở đâu ra, mà cũng không đổi được mấy đồng, làm ông ta đức đến mức bỏ đi ngay tức khắc. Từ đó về sau ông ta luôn để bụng tiền trang Hưng Giáng, nghe nói tiền trang bị trộm, phản ứng đầu tiên của ông ta là đáng đời. Hai là nghe nói nghi phạm là Hắc Oa. Hắc Oa tốt xấu gì cũng do ông ta đưa vào, tuy rằng Hắc Oa không thân thiết với ông ta được như Bạch Oa nhưng cũng là đồng hương. Lại nói nhà lao là nơi chuyên vu oan giá họa, không phải ngươi làm cũng bị biến thành ngươi làm, ngược lại sẽ liên lụy ông ta, thế nên bèn có ý lơi lỏng.

Ai ngờ đi trộm gặp phải cướp đường; Hắc Oa đụng mặt phải ông ta, lúc đó tên sai nha béo đằng sau còn cách khá xa, ông ta liền mắng Hắc Oa “Chạy, chạy cho xa chút”, nào biết lỗ tai tên sai nha béo ở nha môn Tri huyện lại thính như vậy. Sau khi mất chức, ông ta làm ổ ở nhà hai tháng, cơ duyên xảo hợp thế nào mở được quán trọ, làm ăn không tệ chút nào. Bà nhà cũng khuyên ông ta nên trông coi quán trọ này tử tế, bớt ở nha môn bị làm cho liên lụy, đã là người mấy chục tuổi rồi, lỡ như bị cái gì liên lụy thì không phải vào tù cũng phải bị đánh, người chết ta sống, làm cả nhà nhọc lòng thêm. Thạch Đầu nghĩ thấy cũng phải, từ đó liền an bụng làm ăn.

Việc làm ăn của quán trọ càng ngày càng tốt, dăm bữa nửa tháng sẽ có người trong hắc đạo ngoài mặt giả trang thành khách khứa đến uống rượu ăn cơm, bên trong thì thông qua ông ta hẹn các đầu mục lớn nhỏ trong nha môn moi người bàn việc. Anh em trong nha môn ngày trước cũng dăm ba ngày là đến, nhờ ông ta giúp nghe ngóng cho những chuyện mà quan gia không tiện ra mặt. Quán trọ cá rồng lẫn lộn hạng người gì cũng có, rất dễ nghe ngóng nhưng bất luận là hắc đạo hay bạch đạo đều không cần ra tay mà cứ đến tìm ông ta.

Hôm nay Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đàu lại kéo băng đến tìm ông ta uống rượu, Ngụy Ban Đầu nói Vương tri huyện đang chi mạnh một khoản bạc lớn cho phủ Tần vương, muốn đổi địa bàn.

Ngô Ban Đầu nói chỉ cần Vương tri huyện điều chức, bọn họ liền sẽ cho tên Ban Đầu ngồi vào chỗ của Thạch Đầu một trận, để hắn “làm rỉ nước mà còn không biết đã bể nồi”, danh chính ngôn thuận phạm lỗi bị đuổi khỏi nha môn. Tân tri huyện đến nhậm chức là huyện thừa chủ sự Tiền Điền, bọn họ lại thân thiết với lão Điền, ăn cơm uống rượu một bận rồi gọi Thạch Đầu về là được.

Thạch Đầu nghe xong thì nhả khói lắc đầu như trống bỏi, nói không muốn về, ở đây tốt lắm, không có ai phạt gậy cũng không có ai nửa đêm còn từ trong chăn rút ra mấy thứ đồ chơi kiểu đao quang kiếm ảnh. Hai ngày nữa ông ta phải đến Lâm Đồng, lý trưởng của thôn Hắc Sơn mời ông ta đến đầm Hoa Thanh ngâm suối nước nóng. Người ta phát hiện nơi đó có mỏ, quan phủ nhanh chóng khai thác ngay. Trùng hợp là, thái giám giám sát hầm mỏ trong cung đến cũng mang họ Thạch, chắc chắn là lý trưởng cũng muốn chia phần trong đó mới tìm ông ta lót đường. Nghĩ tới chuyện được ngâm suối nước nóng rồi còn cầm được bạc trong tay tuyệt vời ông mặt trời, Thạch Đầu dâng trào hứng thú phả một làn khói to về phía Ngô Ban Đầu và Ngụy Ban Đầu.

[1] Ban Đầu (班头), người đứng đầu một nhóm sai nha khác trong nha môn.

[2] Một món ăn dùng da gà, da heo, da sứa xé nhỏ trộn lại với nhau.